Flèche-Wallonne: Julian Alaphilippe peut-il le refaire, un an après?

Julian Alaphilippe est de retour sur la Flèche-Wallonne. Un an après avoir dominé Alejandro Valverde, le Français doit confirmer son nouveau statut sur une course qui lui convient à merveille. Et oublier la frustration de l'Amstel Gold Race.

Julian Alaphilippe et Mathieu Van der Poel n'avaient jamais disputé une même course avant mercredi dernier. Depuis, les deux phénomènes ont pu faire connaissance à deux reprises sur la Flèche-Brabançonne et l'Amstel Gold Race dimanche. Résultat: deux victoires pour Van der Poel, là où Alaphilippe a dû se contenter de la deuxième et quatrième place sur ces deux épreuves.

Que le Français se rassure, le Néerlandais ne contestera pas au tenant du titre de la Flèche-Wallonne la victoire mercredi. Van der Poel ne découvrira pas la classique belge et son Mur de Huy en 2019. Au terme d'un final dingue dimanche, Alaphilippe peinait à comprendre: "Je ne suis pas déçu d'avoir perdu mais de la manière dont ça s'est passé. Je n'ai pas trop compris le retour du groupe derrière. J'aurais certainement pu la jouer un peu différemment mais c'est fini maintenant."

"Tous les regards seront tournés vers nous"

Avant son succès sur la Flèche-Wallonne en 2018, Alaphilippe tournait régulièrement autour d'une grande victoire. Même l'an passé, il n'a pas levé les bras, pensant que Nibali échappé plus tôt, n'avait pas été repris. En une saison, le Français a enchaîné 17 victoires depuis cette Flèche-Wallonne. Alors qu'il totalisait 9 succès chez les professionnels avant de dominer Valverde sur sa course de prédilection, sur un espace de 4 saisons et 4 mois.

Un nouveau statut, acquis grâce à son dernier Tour de France, ses victoires sur des classiques comme Milan San Remo, qui en font incontestablement le grandissime favori mercredi sur la Flèche-Wallonne. L'actuel numéro 1 mondial sera l'homme à battre mercredi: "Tous les regards seront tournés vers nous mais nous disposons d'une équipe très forte, capable de le protéger jusqu'au pied de la montée finale" a déclaré son directeur sportif, Geert Van Bondt. Bonne nouvelle pour la Deceuninck Quick-Step, son leader a rassuré dimanche: "Julian a montré qu'il avait totalement récupéré de sa chute du Tour du Pays Basque" a estimé Van Bondt.

La Flèche-Wallonne, de sa révélation en 2015 à son nouveau statut en 2018

Chaque année la Flèche-Wallonne est un indicateur pour Alaphilippe: la révélation, 2e à 22 ans derrière Valverde en 2015, la confirmation en 2016 pour le même résultat, forfait pour blessure en 2017 et la première victoire de prestige en 2018, toujours devant Valverde. L'actuel champion du monde, après quatre victoires consécutives, trouvait plus fort que lui sur sa montée fétiche.

Et l'actuel champion du monde, sera encore, l'un des grands favoris mercredi, malgré un résultat anonyme dimanche (66e). Autant dire un fait notable pour l'Espagnol, qui n'avait plus quitté le top 50 d'une étape ou d'une course en ligne depuis mai 2016. Le duel attendu entre Alaphilippe et Valverde - qui va fêter ses 39 ans jeudi - pourrait définitivement valider ce changement de génération. Derrière le duo, l'équipe Astana avec Jakob Fuglsang tentera de contredire les pronostics. Tout comme Adam Yates, Dan Martin, Michael Matthews ou Romain Bardet.