Angers : Petit bassin, grand rendez-vous

Une semaine seulement avant les « Europe » de Chartres (22-25 novembre), les championnats de France en petit bassin, qui débutent ce jeudi à Angers, affichent un casting de rêve. Et les stars de la natation tricolore comptent bien y briller.

De Londres à Angers. Du gigantisme de l’Aquatics Center et ses 17 500 places à la taille beaucoup plus « humaine » de la piscine Jean-Bouin. C’est un véritable grand écart auquel les nageurs tricolores vont être soumis à partir de ce jeudi, lors des championnats de France en petit bassin. Après des Jeux Olympiques historiques pour la natation française (7 médailles, dont 4 en or), Yannick Agnel, Camille Muffat ou encore Florent Manaudou retournent véritablement au charbon. Et pas question pour eux de galvauder ce rendez-vous qui, pourtant, n’aurait même pas figuré sur leur calendrier la saison dernière.

« Le petit bassin, je ne vais pas dire que ce n’est pas important, mais c’est plus de l’amusement, avoue sans détour Florent Manaudou. On y va plus en détente, avec moins de pression. On se fait beaucoup plus plaisir. Ça va être très plaisant de se mesurer à Fred (Bousquet) et Amaury (Leveaux). » Mais avec la perspective des championnats d’Europe en petit bassin de Chartres dans la foulée (22 au 25 novembre), ces « France » prennent une tout autre dimension. Celle d’un passage obligé. « C’est une répétition, une étape vers l’aboutissement de Chartres, glisse un Frédérick Bousquet revanchard après sa non-qualification aux JO. Chartres n’est pas l’aboutissement de la saison mais un évènement assez important. Angers va servir de tremplin. »

Muffat vise le record du monde sur 400m

Un tremplin pour un évènement quasiment historique. Car depuis les championnats d’Europe 1987 à Strasbourg (grand bassin), la France n’avait plus organisé de compétition internationale. « C’est important car ce sera la première compétition internationale depuis que j’ai commencé, souligne Laure Manaudou, qui pourrait mettre un terme à sa carrière à Chartres. Après les Jeux, c’est encore plus magique pour les nageurs et les supporters. Ça va être une grande fête et on va en profiter car ça n’arrive pas souvent. »

« C’est appréciable d’avoir les championnats d’Europe à Chartres. C’est, je pense, unique dans une carrière, même si je ne l’espère pas », renchérit le frère cadet de la championne olympique du 400m à Athènes. Vivement souhaitée par Christian Donzé, le DTN de la natation française décédé le 21 octobre dernier, la présence des têtes d’affiche tricolores donne donc à ces championnats de France un air de grand rendez-vous. A l’instar de ses coéquipiers niçois, Camille Muffat devrait affoler les chronos, trois semaines après avoir échoué à un centième du record du monde du 400m à Berlin (3’54’’92). Les spectateurs angevins en salivent déjà.