C’est la star de l’équipe de France. Elu meilleur joueur du dernier mondial à Doha où les Bleus ont atteint le dernier carré pour la première fois de leur histoire.

"C'est un peu notre Mbappé, notre Wembanyama du water-polo français!" nous balançait malicieusement son capitaine et ami Ugo Crousillat devant l’intéressé à Doha. "C'est notre phénomène. Je ne lui dis pas mais je pense qu'il le sait. On a beaucoup de chance de l'avoir dans notre équipe."

A 21 ans, le poloïste marseillais est déjà le leader de cette équipe de France. Un talent précoce. Un surdoué de son sport. Après avoir tâté du tennis et du judo, le Marseillais se teste au water-polo à six ans, poussé par son oncle poloïste. Il fait ses débuts en équipe première du Cercle des Nageurs de Marseille à 13 ans seulement et signe un premier contrat professionnel à 16 ans.

"C'est arrivé tellement vite que ça m'est un peu tombé dessus. J'ai été professionnel sans même savoir si je voulais l'être", se rappelle Thomas Vernoux.

Avec une première sélection en équipe de France à 14 ans. "Moi, on me parle pas d'âge" lance dans un sourire le sélectionneur Florian Bruzzo, en référence à la célèbre sortie de Kylian Mbappé. "C'est de la même veine (que Mbappé), continue Bruzzo. Il déteste cette comparaison mais c'est de la même veine. Ca lui glisse dessus, ce n'est pas une histoire d'âge. Lui il veut tout le temps être là, il veut marquer, il veut être impactant pour l'équipe et vraiment pas de manière individuelle. Il n'est pas individualiste."

Autre similitude avec le Kyky de Bondy: une certaine insatiabilité. "Quand je le sors par exemple sur un match simple, il me regarde de travers. Il veut tout le temps jouer, il est tout le temps premier à l'entraînement, tout le temps le dernier. Donc l'histoire de l'âge pour lui ce n'est pas du tout un handicap. Il est hyper mature. Et c'est un garçon brillant, qui joue du piano, qui fait de l'astronomie..."

Thomas Vernoux suit un cursus aménagé en école d'ingénieur à Polytechnique Marseille. Et rejette gentiment cette comparaison avec la star du PSG. "Ce n'est pas que je n'aime pas être comparé, mais ça n'apporte pas grand-chose. C'est sûr que ça me fait plaisir parce que c'est un sacré éloge, mais je n'y prête pas vraiment attention."

Avec son physique hors norme, 1m96 pour entre 105 et 108 kilos, Thomas Vernoux est "notre facteur X, notre 'game changer'", détaille Bruzzo. "C'est lui qui fera changer le cours des matches. Mais tout l'enjeu pour nous c'est de ne pas compter que sur lui, lui jeter la balle et lui dire 'vas-y mon grand, débrouille-toi et résous les problèmes'. Il y a aussi d'autres bons joueurs autour de lui. Mais tout le monde a accepté aujourd'hui qu'il avait pris le leadership technique. Je pense qu'il va y arriver et nous faire changer les matches."