Le pire joueur de l’histoire de la Premier League

Il n’a fallu que 53 minutes pour qu’Ali Dia marque l’histoire du foot anglais. Le 23 novembre 1996, ce joueur amateur a réussi à disputer un match de Premier League avec Southampton au terme d’un improbable concours de circonstances.

Lorsque Ali Dia foule la pelouse de The Dell, peu se doutent que ce Sénégalais de 31 ans est en train de réaliser une des plus grandes impostures de l’histoire du sport. Dans la rencontre opposant Southampton à Leeds, cet attaquant entre en jeu à la 32e minute à la place de Matt Le Tissier, touché à la cuisse. Le joueur semble perdu sur le terrain au point de se faire remplacer à son tour à cinq minutes du terme après une performance jugée « comique » par celui qui avait laissé sa place. Dia n'avait pas le niveau de la Premier League. Rien d'étonnant deux semaines plus tôt, il jouait au fin fond des ligues amateurs. Le natif de Dakar ne doit ses 53 minutes de gloire qu’à une suite d’événements en sa faveur.

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« L’appui » de George Weah

Quelques jours avant son unique apparition en pro, Ali Dia a signé un contrat d’un mois rémunéré 4 000 livres (4 600 euros) avec Southampton. Graeme Souness, coach des Saints à l’époque, croyait avoir flairé la bonne affaire après avoir reçu un coup de fil d’un certain George Weah. Il s’agit en fait d’un plaisantin se faisant passer pour le Ballon d’Or 1995 afin de recommander Ali Dia. Le canular a toutefois fonctionné à merveille car l’entraîneur ne demande même pas à voir le joueur avant de trancher. Lors de son premier entraînement, Souness n’a pas caché son optimiste devant les médias : « Il a joué avec George Weah au Paris-Saint-Germain et l’année dernière il jouait en deuxième division allemande. » Si dans son CV, Dia a effectivement évolué en France et en Allemagne, c’est plutôt du côté de Saint-Quentin et de Lübeck que le Sénégalais s’est illustré.

Une annulation bienvenue

Sur les terrains d’entraînement, les joueurs comprennent assez vite la supercherie. « Je me suis entraîné avec lui une seule fois, explique Matt Le Tissier au Guardian. Il a participé à un cinq contre cinq le vendredi matin et on nous l’a présenté comme un joueur à l’essai. À l’époque je m’étais dit : Il n’est pas très bon. Il ne va probablement pas y arriver. » Le joueur échappe encore aux accusations de supercherie. Il profite surtout de l’annulation d’un match de préparation trois jours avant le match contre Leeds où il aurait dû débuter. « Un terrain gorgé d’eau l’a privé d’une opportunité de s’illustrer », écrit-on alors dans la presse locale.

Une cascade de blessures

« Nous étions en manque d’attaquants, a justifié Terry Cooper, un des adjoints de Souness, à FourFourTwo. […] Graeme a dit que nous aurions à le mettre sur le banc car nous n’avions personne d’autre. » Faute de mieux, il est donc appelé à suppléer Le Tissier après une demi-heure de jeu. L’entraîneur a alors compris le vrai potentiel de sa recrue : « C’est assez remarquable la manière qu’il a eu de passer une demi-heure entière sans toucher la balle. Je n’avais jamais vu ça auparavant. » L’escroquerie touche à son terme deux semaines plus tard avec une résiliation à l’amiable. Le Sénégalais a profité de sa brève renommée pour finir sa carrière de footballeur dans les ligues amateurs anglaises.

Vingt ans après, The Bleacher Report a retrouvé la trace d’Ali Dia dans la banlieue de Londres. Diplômé d’une maîtrise en administration des affaires, il a travaillé au Qatar avant de revenir en Angleterre. Le joueur réfute être un charlatan et affirme avoir évolué avec le PSG à la fin des années 1980. Le club de la capitale n'en a toutefois pas gardé trace.

J-B.C.