Baala, histoire d'un repêchage salvateur

Le Français, qui était tombé en séries du 1500m, a eu recours à la vidéo pour gagner sa place en 1/2 finale des Mondiaux d'athlétisme. Retour sur le feuilleton de la matinée à Daegu... Avec une « happy end ».

Victime d'une chute dans la dernière ligne droite de sa série du 1500m (il a terminé avant-dernier) alors qu'il était dans le groupe de tête, le Français s'est cru maudit, éliminé des Mondiaux. Il était 11h30 à Daegu (4h30 en France). C'était sans compter sur l'obstination de la délégation tricolore. Une heure plus tard, après dépôt d'une réclamation et visionnage des images par la commission des courses, on apprenait la requalification de Mehdi Baala pour les demi-finales. Récit d'André Gimenez, le DTN adjoint de la Fédération française : « Avant la chute de Mehdi, il y a clairement un contact. On a donc interjeté appel en anglais, selon la procédure. C'est un incident de course, on n'a pas déposé plainte contre le Vénézuélien (Villanueva, ndlr) pour ne pas le disqualifier. Le jury d'appel s'est réuni. Il a visionné des images officielles sous différents angles, sur lesquelles il apparait que Mehdi est touché puis poussé. J'argumente que sur les trois foulées suivantes, Mehdi n'est pas en mesure de se rétablir. Il a chuté par la faute involontaire du Vénézuélien. Nos arguments ont été entendus. Nous sommes très heureux pour Mehdi et pour nous. »

Les repêchages de ce genre ne sont pas légion en athlétisme. A 33 ans, c'est la première fois que le double champion d'Europe du 1500m en bénéficie, épisode iconoclaste de plus d'une carrière singulière, un mois après sa rixe avec Mekhissi à Monaco. En 2007, c'est lui qui avait fait chuter deux adversaires en 1/2 finales des Mondiaux d'Osaka et avait été disqualifié. Ce qui ne sera pas le cas de Villanueva cette fois, la bonne foi du Sud-Américain ayant été reconnue. Les deux protagonistes seront donc au rendez-vous pour briguer une place en finale, jeudi à Daegu (12h55 heure française). Et Baala, qui était incertain ces derniers jours à cause de douleurs aux ischio-jambiers, a pu quitter le stade sourire aux lèvres...