Basket: Thomas Heurtel va quitter la Russie pour signer en Chine... et retrouver les Bleus?

Parti au Zénith Saint-Pétersbourg en 2022, ce qui lui a valu d'être privé d'équipe de France et donc de Jeux olympiques, le meneur tricolore Thomas Heurtel va signer à Shenzhen, selon BasketNews et L'Equipe.

Pas de retour en Euroligue pour Thomas Heurtel, mais une destination qui pourrait lui permettre - théoriquement - de postuler de nouveau à l'équipe de France. Joueur du Zénith Saint-Pétersbourg ces deux dernières saisons, ce qui lui a valu d'être privé des Bleus et de Jeux olympiques en raison de la guerre en Ukraine, le meneur de 35 ans va rebondir en Chine, chez les Léopards de Shenzhen, selon BasketNews et L'Equipe.

Après la France (Pau-Orthez, Strasbourg, Asvel), l'Espagne (Alicante, Saski Baskonia, Barça, Real), la Turquie (Efes Istanbul) et donc la Russie, Heurtel va découvrir un cinquième championnat, autrement plus exotique.

En 2023-2024, le champion d'Europe 2013 et vice-champion olympique 2021 (entre autres) a tourné à 13,8 points et 7,5 passes de moyenne en VTB Ligue, des stats d'un joueur encore très compétitif.

Deux ans d'exil et de drama

Ces derniers mois, alors que les Bleus étaient totalement passés à côté de leur Mondial 2023, et avaient connu des débuts de Jeux olympiques pour le moins laborieux, plusieurs voix avaient regretté l'absence du meneur aux 99 sélections, et au profil très créatif. "Tout le monde doit se remettre en question: joueurs, coachs, fédération. Tout le monde. Qu'on se prive de certains joueurs à cause de certaines conditions...", avait notamment lancé le capitaine Nicolas Batum juste après le fiasco de la Coupe du monde.

Thomas Heurtel, qui avait signé avant son transfert à Saint-Pétersbourg la charte de la FFBB interdisant (sous peine d'être exclu de la sélection) aux internationaux français de s'engager avec un club russe, a lui plusieurs fois exprimé son amertume, assurant que les dirigeants tricolores étaient parfaitement informés de ses intentions. "On dirait que je suis le Anelka du basket français", grinçait-il en mars 2024 dans le podcast Deux Nuits Avec. "Je leur ai expliqué (aux dirigeants de la FFBB, dès 2022) que j'allais signer au Zénith. Sur le moment, c'est 'on ferme les yeux, signe la charte et on va te protéger.' Mais ça a été tout le contraire. J'ai fermé ma gueule pendant un an et demi, j'en ai pris plein la gueule sur les réseaux sociaux, à la télé en France. Soi-disant, j'étais le traître. Pendant un an et demi, la Fédération m'a craché dessus."

"Revenir jouer avec la France, ce serait une grande fierté"

Fin août, dans un entretien à Eurohoops, Heurtel disait pourtant son espoir de reporter le maillot de l'équipe de France, après avoir regardé ses compatriotes remporter la médaille d'argent aux JO. "Je suis très heureux pour mes coéquipiers et pour le staff pour le résultat obtenu. Mais c'était triste pour moi de regarder cela. J'aurais aimé être avec eux", disait-il. Avant d'évoquer l'Euro 2025 à venir: "Si j'avais la chance de revenir jouer avec la France, ce serait une grande fierté. (...) Enfiler ce maillot et jouer pour son pays, c'est toujours une grande fierté. J'espère avoir une seconde chance parce que je n'ai rien fait de mal, pour être honnête. Être un mentor, dans un rôle différent au sein de l'équipe, serait un plaisir."

Pour rappel, l'équipe de France a connu quelques départs majeurs au sortir des JO, avec la retraite internationale de Nicolas Batum, et la fin de l'aventure du sélectionneur Vincent Collet, quinze ans après sa prise de fonction. Si Frédéric Fauthoux est présenté comme le favori, le nom de son successeur n'a pas encore été communiqué par la FFBB.

C.C.