Drôle d’endroit pour une rencontre

Les basketteurs français terminent leur tournée nord-américaine par un match de gala au Madison Square Garden de New-York face aux USA, ce dimanche à 19 heures. En préparation en vue du mondial turc (28 août-12 septembre), les deux équipes tenteront de briller malgré des effectifs largement amputés de leurs meilleurs joueurs.

Lebron James et Kobe Bryant contre Tony Parker et Joakim Noah. L’affiche était belle en décembre dernier. Un fantasme autant sportif que marketing à l’époque pour les sponsors. C’est même l’équipementier commun aux deux équipes qui a permis la tenue d’une telle rencontre. Depuis, l’intégralité des champions olympiques américains ont tous déclaré forfaits. Parker, Noah mais aussi Piétrus et Turiaf sont aussi absents de la sélection française : « Les Américains sont dans la même situation que nous avec une équipe renouvelée. Ce match servira d’abord à peaufiner nos automatismes en vue du mondial. Même si il y a des absents en face, les Etats-Unis restent un des équipes favorites pour le titre », glisse le sélectionneur Vincent Collet. Reste qu’avec Tony Parker notamment, les guides qui ont déjà joué dans cette salle mythique de NBA sont peu nombreux. Ian Mahinmi, Alexis Ajinca, Michael Gelabale et Boris Diaw sont les seuls qui ont foulé le parquet de New-York.

Spike Lee, Ali, Frazier et les rock stars

Côté américain, les stars connues ont préféré se reposer ou négocier leur contrat, d’où une affiche qui apparaît tronquée. Mais des joueurs de NBA expérimentés font le nombre, comme le meilleur marqueur de la saison Kevin Durant ou le champion NBA 2008, Rajon Rondo. « Il y aura beaucoup d’excitation. Nous n’aurons pas peur mais il y aura un peu de pression et il faudra aussi la gérer pour les joueurs de Pro A qui ne sont pas habitués », avoue le néo-Villeurbannais Michael Gelabale, ancien joueur de Seattle. Reste que la salle, estampillée arène la plus connue au monde, est unique même aux Etats-Unis. Situé en plein cœur de Manhattan, le MSG possède une ambiance unique et une histoire qui lui est propre. « C’est quand même mythique de jouer là-bas. C’est un rêve de gosse », s’extasie Florent Piétrus, l’intérieur français. Spike Lee y a une place au bord du terrain à l’année. Dans les années 60, la salle a abrité la première rencontre de boxe entre Mohammed Ali et Joe Frazier. Madonna, U2 ou Michael Jackson s’y sont produits. Ce soir à 19 heures, 12 basketteurs français tenteront de se faire un nom dans ce temple du sport américain.

François Giuseppi