Saint-Etienne : l’Europe pour débuter... et rêver

Cinq ans après leur dernière participation, les Verts retrouvent la Ligue Europa et les joutes européennes qui ont fait la légende du club. Une campagne entamée en plein été, ce jeudi soir (20h30) à Geoffroy-Guichard, face aux modestes Moldaves du Milsami Orhei.

Le destin sportif joue parfois de drôles de tours aux rivaux historiques. Lyon et Saint-Etienne, par exemple. Ce mardi, l’OL entamait sa campagne 2013-2014 de façon très précoce avec le match aller du troisième tour préliminaire de la Ligue des champions face au Grasshopper Zurich (1-0). Et deux jours plus tard, l’ASSE va elle aussi rejoindre le camp des clubs déjà au turbin au milieu de l’été avec le match aller du troisième tour préliminaire de l’Europa League à Geoffroy-Guichard. En cette période estivale, le nom de l’adversaire fleure même bon la destination exotique. Milsami Orhei.

Milsa… qui ? Un club de Moldavie, fondé en 2005, qui dispute pour la première fois de son histoire la C3 et dont la seule et unique tribune accueille 2500 spectateurs (le retour, le 8 août, aura lieu dans le stade de la capitale, à Chisinau, enceinte moderne de 10 500 places). Le tirage idéal, quoi. Ou le piège parfait, c’est selon. Mais adversaire (très) peu réputé ou pas, le constat reste le même : pour les Verts, héritiers de l’épopée de 1976, disputer une Coupe d’Europe aura toujours un parfum particulier. Cinq ans après sa dernière apparition dans cette épreuve, conclue par une élimination face au Werder Brême en huitième de finale de ce qui s’appelait alors encore la Coupe de l’UEFA, Saint-Etienne va faire revivre la passion des joutes européennes au peuple vert. Qui n’attend que ça : les 26 000 places de Geoffroy-Guichard seront toutes occupées ce jeudi ! Et avec déjà 14 500 abonnés au 31 juillet, un record pour le club (qui devrait encore augmenter), l’engouement suscité par la saison passée – 5e de L1, victoire en Coupe de la Ligue – semble garder tout son souffle.

Galtier : « L’Europe, c’est un objectif »

De quoi motiver à tout donner pour prolonger au maximum une expérience européenne qui s’annonce forte en émotions populaires. « Jouer la Coupe d’Europe, c’est toujours intéressant, indique Loïc Perrin. On a bataillé pour être en Ligue Europa donc c’est un objectif, pour nous les joueurs et le club, d’accéder aux poules. » Confirmation auprès de Christophe Galtier, l’entraîneur : « L’Europe, c’est un objectif. On a bataillé pour y être et on veut se qualifier pour le tour suivant puis la phase de poule. Ce sont des matches particuliers. Ce n’est pas ce qui se fait de mieux sur la scène européenne mais c’est déjà une chance et un plaisir d’être confronté à d’autres équipes. »

Reste une question : avec une préparation écourtée, et face à un adversaire qui vient d’entamer son championnat par un 6-0 face au FC Speranta, le piège peut-il se refermer sur les Verts ? « J’espère qu’on va se servir des matches de préparation pour modifier ce qu’il faut modifier et bien lancer la saison lors de ce premier match officiel. C’est très important », explique Perrin. « On aurait aimé avoir des tours en moins dans cette Ligue Europa », concède Galtier. D’autant qu’il va falloir s’habituer à la vie sans le serial buteur Pierre-Emerick Aubameyang, parti à Dortmund. « Il faudra faire sans et se débrouiller », glisse Perrin. Pour éviter, aussi, de voir l’Europe se transformer en cadeau à double tranchant. Saint-Etienne le sait bien pour avoir lutté jusqu’au bout pour ne pas descendre la saison de sa dernière participation à la C3. Un exercice qui avait vu Laurent Roussey être viré en novembre 2008 pour laisser la place à Alain Perrin et son adjoint… Christophe Galtier.

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Alexandre Herbinet avec Edward Jay, à Saint-Etienne