Lafitte et le Stade d’Abidjan à l‘assaut du "Real Madrid de l’Afrique"

L’entraîneur français de 27 ans continue de multiplier les exploits à la tête du Stade d’Abidjan et s’apprête à découvrir la phase de groupe de la Ligue des Champions africaine. Après avoir récupéré le club à la lutte pour le maintien en Ligue 1 ivoirienne 18 mois plus tôt, Alexandre Lafitte a qualifié son équipe dans la poule de la mort de la compétition. Le premier adversaire ce mardi est le plus gros morceau possible : le double tenant du titre égyptien, Al-Ahly.

"Ça va être une grande première pour la plupart d’entre nous, mais nous sommes impatients de nous challenger avec Al-Ahly. C’est le Real Madrid de l’Afrique. Ça va être une ambiance de malade, mais nous irons au Caire pour performer et essayer de ramener des points", assume Alexandre Lafitte, toujours le plus jeune entraîneur français de première division au monde. Le Girondin a vite compris la pression populaire qu’il existe à Al-Ahly, douze fois vainqueurs de la Ligue des Champions, et surtout sept fois finalistes sur les huit dernières éditions. "A peine le tirage au sort effectué, j’ai eu 35 demandes d’interviews depuis l’Egypte, des directs avec la télé. Ce sont des fanatiques de football."

Avec Roger Assalé devant, vainqueur de la CAN 2015

Le coach français a réveillé le monument national qu’est le Stade d’Abidjan, premier vainqueur ivoirien de la compétition continentale en 1966 et seul club local engagé en phase de groupe en 2024/2025. Le premier déplacement au Caire sera spécial, "où les joueurs peuvent gagner entre 50 000 et 100 000 euros mensuels, un autre monde ». Il sait aussi que la poule C est celle de la mort, avec en plus les Sud-africains des Orlando Pirates et les Algériens du CR Belouizdad. "Les Pirates c’est très fort. En préparation en Espagne, ils ont réussi à tenir des nuls contre des équipes de Liga. Ce sera bouillonnant là-bas aussi." Si sortir des poules serait un authentique exploit, l’entraîneur ne mettra pas le bus devant la surface de réparation et comptera notamment sur sa recrue star, Roger Assalé, champion d’Afrique en 2015 avec les Éléphants de Côte d'Ivoire et ancien attaquant des Young Boys de Berne, du Werder Brême et de Dijon.

Assalé: "On peut rêver"

"Il y a une très grande différence avec les équipes qu’on va rencontrer", prévient le sage Assalé, de retour au pays après une longue réflexion. "Le coach m’a contacté pour une remise en forme et puis j’ai trouvé le challenge intéressant, la Ligue des Champions a beaucoup pesé dans mon choix." Son histoire avec Dijon s’est très mal terminée, complètement mis au placard malgré une arrivée pour 4 millions d’euros en 2020 et un statut de buteur confirmé en Suisse, triple champion avec les Young Boys. "Je ne veux plus parler de ça. Grâce à Dieu, je joue encore au football. Il faut rester humble et penser à ce match au Caire contre Al Ahly. Si on est sérieux et focus, on peut rêver mais passer les poules serait un exploit." Le club ivoirien compte sur cet avant-centre, "pro, mature, humble et qui a quand même marqué contre le Real Madrid, le vrai! (nldr : en 2020 avec Leganès en Liga)", se régale d’avance Lafitte.

Pour Assalé, Lafitte deviendra "un très très grand entraîneur"

Lafitte sera en tribune, "faute de diplôme en Ligue des Champions"nt africain, comme le Cairote Marcel Koller, ancien sélectionneur de l’Autriche ou entraîneur de Cologne en Bundesliga. "J’ai hâte de voir ce que je vaux dans cette compétition, et si tu fais un résultat au Caire, ça met un coup de projecteur énorme sur le club." Roger Assalé, surpris de prime abord par la jeunesse de son nouvel entraîneur, son cadet de quatre ans, est certain de sa réussite future. "Il a le flair pour le football. Je me suis dit ‘Whaou’ c’est impressionnant pour son âge. Il étudie tout, il deviendra un très très grand entraîneur. Il a la sensibilité du foot, tu ne vois pas ça si souvent. Je lui souhaite de trouver des challenges encore plus extraordinaires qu’Abidjan pour la suite de sa carrière."""

Lafitte sera en tribune, « faute de diplôme en Ligue des Champions »

Pour cela, il faudra d’abord réussir une belle campagne de Ligue des Champions avec le Stade d’Abidjan, également à la bagarre pour le titre en Ligue 1 ivoirienne, alors que le dernier sacre remonte à 1969. "C’est possible, mais pas si simple, car les déplacements en Ligue des Champions, en Afrique, c’est parfois une semaine. Pour aller en Egypte, on passe par le Golfe Persique, on doit s’habituer aux changements de climat… on aura une accumulation de matches en retard, mais on ne sera pas loin en fin de saison." Des perspectives excitantes pour le jeune coach qui malheureusement ne sera pas sur le banc de touche mardi au Stade International du Caire. "Je n’ai pas encore le diplôme requis pour la Ligue des Champions… et les gens me connaissent en Afrique maintenant donc je ne peux pas être inscrit comme préparateur physique ou adjoint. Je serai en tribune, ce ne sera pas facile, je ne sais même pas comment on va fonctionner encore, avec des oreillettes probablement, mais ce sera compliqué."

Aurélien Tiercin