Malbranque, « l’Anglais » revient en France

Steed Malbranque va retrouver le championnat de France avec Saint-Etienne après avoir passé dix ans de l’autre côté de la Manche. L’ancien Lyonnais, valeur sûre du championnat anglais, veut prouver sa valeur en L1. A 31 ans, il n’est pas trop tard.

Steed Malbranque a eu le mal du pays. Dix ans après son départ pour l’Angleterre, le milieu de terrain a décidé de revenir en France. A Saint-Etienne, où il a signé pour deux ans. On l’avait quitté en 2001, à 20 ans, alors qu’il s’était imposé à Lyon. Le natif de Mouscron est parti du Rhône juste avant le premier des sept titres de l’OL pour rejoindre Fulham, tout juste promu en Premier League. A Londres, Malbranque n’a pourtant pas perdu son temps au sein d’une équipe à forte connotation française (Legwinski, Goma, Marlet, Saha et Jean Tigana comme entraîneur).

Son passage lui a même valu d’être retenu en équipe de France en 2004, mais sans entrer en jeu. Il n’a jamais été rappelé depuis. Outre-Manche pourtant, sa cote n’a jamais baissé. Sa débauche d’énergie et son engagement collaient parfaitement à l’esprit des supporters qui l’ont adopté partout où il est passé. Après Fulham (2001-2006), Malbranque a enchaîné avec succès à Tottenham (2006-2008) puis à Sunderland (2008-2011), où il jouissait d’un statut de taulier. « J’espère apporter mon esprit combatif que j’ai acquis en Angleterre et mon expérience, prévient-il. Ce n’est pas parce qu’on a dépassé la trentaine qu’on ne peut plus jouer. Je ne viens pas en France en préretraite. J’ai eu envie de rentrer pour prouver qu’on a encore le niveau. »

« Je suis un joueur anglais »

Le Chaudron sera un terrain de jeu idéal pour cela. « L’ambiance de Geoffroy-Guichard se rapproche beaucoup de l’ambiance anglaise, c’est un plus », explique-t-il. Il pourra retrouver la ferveur des derbys contre son ancien club, Lyon. Sans redouter les sifflets de Gerland qui pourrait lui tenir rigueur de revenir chez l’ennemi. « Il y a prescription, ça fait dix ans que j’évolue en Angleterre. Lyon, c’est très loin derrière moi. Il faut passer à autre chose. Je suis un ‘‘joueur anglais’’ plutôt qu’un ancien Lyonnais. »

Le titre de l'encadré ici

Le nouveau visage des Verts|||

Saint-Etienne a changé de cycle cet été en laissant partir un joueur formé au club (Emmanuel Rivière à Toulouse) et deux autres qui ont explosé avec l’ASSE (Dimitri Payet à Lille, Blaise Matuidi au PSG). Au total, sept joueurs ont quitté le Forez. L’importante manne financière dégagée par ces départs (23,5 millions d’euros) a permis aux dirigeants de recruter. Sans ostentation et avec malice, les Verts ont réussi de jolis coups comme les arrivées de Stéphane Ruffier (Monaco), Jérémy Clément (PSG) et Jean-Pascal Mignot (Saint-Etienne), des joueurs de Ligue 1 confirmés. Les Stéphanois ont aussi attiré les expatriés Florent Sinama-Pongolle (prêté par le Sporting) et Steed Malbranque (Sunderland) et tenté un pari avec la signature du défenseur brésilien Paulo (laissé libre par Braga). Et le chantier n’est pas terminé puisque le club est toujours intéressé par la venue du Clermontois Romain Alessandrini et par le Niçois Anthony Mounier. Barré par Stéphane Ruffier, Jérémie Janot, qui a passé toute sa carrière au club, pourrait s’en aller. Signe qu’une page s’est tournée cet été.