Premier League. Manchester United-Leicester: Ghezzal, l’impossible succession? (sur RMC Sport 1)

Comment remplacer Mahrez? Arrivé de Monaco contre 14 millions d'euros, Rachid Ghezzal sera l’une des attractions du début de saison de Leicester, qui se déplace sur la pelouse de Manchester United ce vendredi soir pour l’ouverture de la Premier League (en direct et en exclusivité à 21h sur RMC Sport 1).

Le grand gamin était arrivé en inconnu un jour de janvier 2014. L’homme est reparti en héros éternel cet été. Pilier (avec d’autres) du sacre surprise de Leicester en 2016, élu meilleur joueur de Premier League par ses pairs à l’issue de la saison 2015-16, Riyad Mahrez a rejoint Manchester City – qui lui tournait autour depuis plusieurs mercatos – en laissant derrière lui les plus beaux souvenirs de l’histoire du club. Mais aussi un bilan chiffré preuve de son influence : 48 buts et 38 passes décisives en 179 apparitions sous le maillot des Foxes. De quoi ouvrir un grand vide devant les supporters, déjà orphelins de leur international algérien et de sa patte magique. Mais son successeur ne les dépaysera pas.

Claude Puel a opté pour un autre international algérien à la patte magique, Rachid Ghezzal, arraché à Monaco – où il n’aura disputé qu’une seule saison après son arrivée de Lyon – il y a quelques jours contre 14 millions d'euros. L’ancien Lyonnais, capable de jouer à gauche comme à droite, devrait même être titularisé ce vendredi soir sur la pelouse de Manchester United pour le match d’ouverture de la saison de PL (à suivre en direct et en exclusivité à 21h sur RMC Sport 1), placé sur l’aile droite du 4-2-3-1 de Claude Puel avec Jamie Maddison et Marc Albrighton pour l’accompagner au soutien de la pointe Jamie Vardy.

"C’est un renfort excitant qui va nous apporter de la créativité et de la compétitivité, a expliqué le coach français à la BBC. Je connais ses qualités depuis mon passage à Lyon, quand il était au centre de formation, et j’ai hâte de le voir se tester en Premier League." Tout en évitant de mettre sur ses seules épaules la pression de la succession de Mahrez, partagée avec celles de Maddison. "Perdre Riyad est difficile car il était un joueur très précieux pour nous, capable de faire la différence dans les matches compliqués grâce à son talent, rappelle Puel au Leicester Mercury. Avec Maddison et Ghezzal, nous avons trouvé de bons joueurs avec les qualités pour remplir cette mission sans mettre toute la pression sur un seul joueur. Ils ont les qualités pour briller et faire briller les autres."

Discours attendu et logique. Suffisant pour apaiser les craintes des fans? Si les exemples Mahrez et Ngolo Kanté rassurent les supporters sur le thème "ce n’est pas parce qu’on ne connaît pas un joueur avant son arrivée qu’il sera décevant", il suffit de lire Harneet Singh Sethi sur le blog Foxes Of Leicester pour mieux comprendre leurs doutes: "Avec le gros montant récupéré pour Mahrez, Leicester aurait pu acquérir un top talent comme West Ham, Fulham ou Wolverhampton l’ont fait. Au lieu de ça, ils ont payé 10 millions de Livres pour un joueur de 26 ans qui n’a qu’une seule bonne saison dans sa carrière. Pour quelqu’un de cet âge, c’est choquant. Et un testament de son absence de régularité et peut-être de qualités."

Ce supporter-blogueur explique ensuite que si Mahrez était lui aussi inconnu pour les fans des Foxes à son arrivée en provenance du Havre, c’était en raison de son âge (22 ans) et du fait qu’il évoluait dans un club de Ligue 2. Ghezzal, lui, n’est pas connu car "pour le dire grossièrement, il a été moyen presque toute sa carrière". Et de conclure: "Un jeune Mahrez ne représentait aucun risque. Il n’avait pas la responsabilité de remplacer une légende du club. On attendait juste qu’il se développe. Ghezzal, à l’opposé, est un risque massif. Il est très inquiétant de voir que les supporters ne savent pas quoi attendre de lui alors qu’on l’a acheté à un âge où il devrait atteindre son apogée."

Pour y croire, d’autres préféreront se tourner vers certaines statistiques dénichées par le blog Fosse Posse en faveur de Ghezzal, qui donne notamment plus de passes décisives et de passes clés en moyenne toutes les 90 minutes que Mahrez depuis le début de sa carrière. Mais le journaliste ne peut s’empêcher de préciser que sa trajectoire de carrière a sans doute favorisé ses statistiques, avec de nombreux matches où il a pu briller en entrant en jeu face à des défenses usées par le début de match. Alors, qui aura raison? Les optimistes ou les pessimistes? La réponse servira sans doute d’encre pour écrire le destin de Leicester cette saison en Premier League. 

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Alexandre Herbinet