Montpellier aux forceps

Largement battu lors du 8e de finale aller de Ligue des champions par les Suisses de Schaffhausen (31-26), le club héraultais a renversé la vapeur ce dimanche à l’Arena pour s’imposer 35-27. Comme l’an passé, les partenaires de Niko Karabatic disputeront les quarts de finale de la plus prestigieuse coupe européenne.

Montpellier a évité le scenario catastrophe. Passés complètement à côté de leur 8e de finale aller en Suisse face à Schaffhausen (lourde défaite 31-26), les champions de France n’ont pas manqué leur rendez-vous le plus important de la saison à l’Arena. Pour son 150e match sur la scène européenne, le MAHB a dominé, dans la douleur, les Helvètes 35-27 et ainsi décroché son ticket pour les quarts de finale de la Ligue des champions. « On est super-contents et soulagés d’avoir su remonter le défi qui s’imposait à nous, souffle Nikola Karabatic. On avait beaucoup de pression après notre prestation catastrophique à aller. C’était un très bon match en dépit de quelques erreurs techniques qu’il faudra corriger. »

Tout ne fut pas parfait cependant pour les hommes de Patrice Canayer, qui devaient impérativement s’imposer par six buts d’écart si le score était supérieur à celui du match aller. Si les Héraultais ont comblé leur retard en seulement 21 minutes (14-9), ils se sont ensuite fait peur face à une équipe de Schaffhausen accrocheuse. « On s’en sort avec les tripes, observe Michaël Guigou. On avait une énorme envie de disputer ces quarts de finale. On a atteint notre objectif. »

Prétendant au top 8 européen, Montpellier a donc évité une élimination en huitièmes qui aurait fait sacrément désordre alors que le club héraultais se veut de plus en plus ambitieux sur la scène européenne. Désormais assurés de disputer leur quart de finale retour à l’Arena le 30 avril prochain, les champions de France auront donc l’occasion de faire mieux que l’an passé (ils avaient été éliminés à ce stade de la compétition par les Russes de Chekhov) et d’atteindre, enfin, le Final Four. Mais avec des clients du calibre de Barcelone ou de Rhein-Neckar Löwen (tirage au sort ce lundi), la bande à Niko Karabatic n’est pas au bout de ses émotions.