Le match qui peut tout changer

Les Parisiens chercheront vendredi soir (20h45) à Cardiff à remporter leur premier trophée depuis quatre ans. Mais l’enjeu de cette finale du Challenge européen face aux Harlequins va bien au-delà. Avec une qualification pour la H Cup, le club de Max Guazzini s’offrirait une belle et nécessaire bouffée d’oxygène.

Et pour tout le reste, il y a… la H Cup ! La grande Coupe d’Europe, presque une carte de crédit pour les privilégiés qu’elle laisse entrer dans son cercle. Ecarté cette année, le Stade Français pourrait faire son retour sur la grande scène continentale vendredi soir (20h45) au pays de Galles. Au Cardiff City Stadium, moins clinquant que son voisin du Millennium, les Parisiens décrocheront un billet pour la H Cup en cas de victoire en finale du Challenge européen face aux Anglais des Harlequins. Le plus sûr moyen d’accéder à la cour des grands, même si une autre possibilité existe (voir par ailleurs).

Largués en championnat (11es) pour la deuxième saison consécutive, les joueurs de Michael Cheika ont su être suffisamment sérieux dans la petite Coupe d’Europe pour s’offrir cette belle opportunité face au 7e du championnat anglais. Avec, notamment, leurs victoires en quarts de finale contre Montpellier (32-28) et en demi-finales contre Clermont (29-25). Et pour un club en difficulté sur le plan financier, jusqu’à l’arrivée en renfort la semaine dernière d’une fondation canadienne que la DNACG doit encore valider, la manne qu’apporterait la H Cup ferait un bien fou.

Lombard : « 800 000 à 1 million d’euros »

« Une participation à la Coupe d’Europe offrirait au Stade Français la possibilité d’avoir un recrutement de meilleure qualité, explique Thomas Lombard, l’ancien trois-quarts centre du club parisien. Ça lui garantirait aussi d’avoir un peu plus d’argent dans les caisses. On sait qu’une participation à la H Cup, c’est environ 800 000 à 1 million d’euros par saison. Cette finale est capitale. »

Bernard Laporte, à peine revenu aux affaires, aurait alors des arguments plus forts pour convaincre quelques joueurs de premier plan de porter les couleurs flashy du Stade Français. Il serait par exemple plus facile de remplacer Lionel Beauxis, dont le départ à Toulouse a déjà été annoncé, et peut-être Mathieu Bastareaud, en discussion avec Toulon. « Effectivement, il vaut mieux être en H Cup, reconnaît Max Guazzini, le président du Stade Français. Mais la Terre ne s’arrêtera pas de tourner. » Il y aurait juste beaucoup plus d’étoiles autour d’elle.

Le titre de l'encadré ici

Les Anglais peuvent qualifier le Stade Français|||

Si le Stade Français s’incline en finale du Challenge européen contre les Harlequins, il n’aura pas perdu tout espoir de qualification pour la H Cup. Une victoire de Northampton samedi (18h) en finale de la grande Coupe d’Europe face aux Irlandais du Leinster offrirait aux Parisiens leur billet pour la saison prochaine grâce aux particularités du classement européen. Finaliste du Challenge européen, dans le pire des cas, le Stade Français va en effet recevoir un point et doubler Perpignan dans la hiérarchie continentale. Les Anglais, eux, atteindraient en cas de doublé la limite maximum, fixée à six, du nombre de clubs engagés en H Cup. Les London Irish, 6e du championnat, laisseraient alors leur place au… Stade Français, meilleur élève de l’Hexagone, sur les quatre dernières saisons, parmi les équipes qui n’ont pas déjà décroché leur sésame pour la H Cup.

LP avec LD