Les All Blacks sans forcer

Le match inaugural de la Coupe du monde a largement tourné en faveur des All Blacks, ce vendredi à l'Eden Park d'Auckland. Grâce à leurs six essais, les Néo-Zélandais ont passé une soirée sereine contre les Tonga (41-10). Il ne leur a fallu qu'une demi-heure pour sceller le sort de la rencontre.

Jonah Lomu aurait peut-être pu les aider, leur donner de précieux conseils à défaut de revêtir leur maillot rouge. D’origine tongienne, le mythique ailier des All Blacks a été, ce vendredi à l’Eden Park d’Auckland, la star de la cérémonie d’ouverture de la 7e Coupe du monde. Mais quand la légende, qui reste le co-meilleur marqueur d’essais de la compétition avec Bryan Habana (8, sur une seule édition), s’est retirée de la pelouse pour laisser entrer les Néo-Zélandais et les Tongiens, le suspense de ce premier match n’a pas tardé à se volatiliser. Car une fois les deux hakas exécutés, les All Blacks se sont empressés d’imposer leur domination à leurs voisins du Pacifique.

Une demi-heure a suffi aux joueurs de Graham Henry, qui restaient sur deux défaites dans le Tri-Nations en Afrique du Sud (18-5) et en Australie (25-20), pour se rassurer. Critiqué par la presse néo-zélandaise, le sélectionneur a vu ses choix payer dès l’entame de la rencontre. Israël Dagg (23 ans), préféré à l’arrière à l’expérimenté Mils Muliaina (31 ans), a d’abord conclu une action enclenchée par une passe croisée de Dan Carter (11e). Puis a profité d’une passe après-contact de Sonny Bill Williams pour signer un doublé (29e). « SBW », titularisé à la place de Conrad Smith, venait juste de briller une première fois, avec une chistera pour Isaia Toeava qui lançait Richard Kahui vers l’essai (20e).

Une deuxième période moins aboutie

Richard Kahui signant lui aussi un doublé (32e), les All Blacks ont pu tranquillement rejoindre les vestiaires à la mi-temps (29-3). Du côté des Tongiens, la peur de revivre la même humiliation que lors des trois précédents affrontements (9-45 en 1999, 0-102 en 2000 et 7-91 en 2003) était alors légitime. Mais en défendant plus durement, les joueurs d’Isitolo Maka, l’ancien All Black du Stade Toulousain, ont évité la correction. Moins concentrés -comme en témoigne la hausse des ballons échappés en deuxième mi-temps- et rapidement soumis au turnover décidé par Graham Henry, les Néo-Zélandais ne sont pas parvenus à accroitre leur avantage au score de façon significative.

Seuls Jerome Kaino (59e) et Ma’a Nonu (77e) ont fait gonfler le compteur black. Alisona Taumalolo a exploité ce relâchement pour sauver l’honneur tongien (73e) et inscrire le deuxième essai de l’histoire de sa nation contre la Nouvelle-Zélande. Les All Blacks se contenteront donc de cette première demi-heure séduisante pour leur entrée dans une compétition qu’ils n’ont remportée qu’une seule fois, en 1987, déjà à domicile. Pour eux, le Japon (16 septembre à Hamilton) sera un nouveau galop d’essai. Avant le premier vrai test face au XV de France le 24 septembre, encore à Auckland. L’effort des All Blacks sera alors à coup sûr plus intense que ce vendredi. A moins qu’au sortir du Super 15 et du Tri Nations, la fatigue soit difficile à évacuer pour la bande à Dan Carter.