Les surprises du « chef »

Philippe Saint-André a dévoilé ce mardi son premier XV de départ en tant que sélectionneur des Bleus, pour affronter l’Italie ce samedi (15h30) en ouverture du Tournoi des VI Nations. Une équipe composée de nombreux mondialistes, mais aussi de deux surprises en provenance de Clermont.

La prime à l’expérience

Sur les quinze joueurs qui débuteront contre l’Italie, douze étaient présents en Nouvelle-Zélande lors du dernier Mondial. Un choix qui confirme l’intention de Philippe Saint-André de s’appuyer sur des joueurs avec un vécu international important. « On a essayé de mettre des mondialistes et des joueurs d’expérience, avec des joueurs qui ont peu de vécu au niveau international. » C’est surtout en mêlée – le point fort des Italiens - que le nouveau sélectionneur a mis l’accent sur l’expérience, avec sept mondialistes sur huit (seul Debaty n’a pas participé à la Coupe du monde). Un choix qui permet de compenser le peu de temps -cinq jours- dont le staff dispose pour travailler avant la première échéance de l’année, et qui permettra « d’arriver samedi avec le plus de certitudes possibles. »

Les surprises clermontoises

Pour son premier XV de départ depuis qu’il a enfilé le costume de sélectionneur, Philippe Saint-André a plutôt fait dans le classique. Toutefois, l’ancien homme fort de Toulon a apporté un peu sang neuf, avec les titularisations des Clermontois Vincent Debaty et Wesley Fofana. « Debaty est en train de faire de très bons matchs avec Clermont et on a essayé de bien l’entourer, avec Nallet et Papé en deuxième ligne et Mas et Servat en première ligne », a déclaré Saint-André. A 30 ans et avec une sélection au compteur (en 2006 face à la Roumanie), le pilier clermontois n’est toutefois pas un novice, contrairement à Fofana. Le trois-quarts centre auvergnat de 24 ans, étincelant depuis le début de saison, connaît en effet pour la première fois les honneurs d’une titularisation.

Une charnière déjà rodée

En enchaînant les performances de haut niveau depuis le début de saison avec le Stade Toulousain, Lionel Beauxis avait décroché une convocation dans le groupe des 23, honneur qu’il n’avait plus connu depuis 2009. Malgré tout, l’ancien joueur du Stade Français, touché au nez ce week-end, prendra place sur le banc ce samedi au Stade de France, Philippe Saint-André ayant choisi d’aligner la charnière Yachvili - Trinh-Duc. « C’est un choix par rapport à ce premier match, s’est justifié le sélectionneur. Après, il y aura sûrement des adaptations au niveau tactique par rapport à l’équipe qu’on joue. C’est bien de savoir qu’on a une charnière sur le banc (Parra-Beauxis, ndlr) qui est capable d’amener des choses différentes. On ne va pas se priver. »

Une première échéance à ne pas rater

Lors de l’annonce de sa liste des 23, Philippe Saint-André avait donné le ton, martelant que son unique ambition était de battre l’Italie pour l’ouverture du Tournoi des VI Nations. Un discours qui n’a pas dévié d’un iota ce mardi. « Je ne suis pas vice-champion du monde, ils (les joueurs) sont vice-champions du monde, a-t-il lancé. On n’est pas favori du Tournoi. L’équipe de France a perdu deux matchs de poule à la Coupe du monde, on n’est jamais passé aussi près d’être éliminé. D’abord, on va essayer de penser à l’Italie et de bien rentrer dans la compétition. Après, on pensera au prochain match. On sait que l’équipe de France a toujours du mal à rentrer dans la compétition. » Une mauvaise habitude à laquelle Saint-André aimerait bien mettre un terme.