La Rochelle fait son come-back

L’Atlantique Stade Rochelais retrouve le Top 14 cette saison. Avec un public fervent, une tradition perpétrée et un fol espoir de maintien.

C’est le retour d’un monument. Après huit d’absence, l’Atlantique Stade Rochelais va retrouver l’élite. Fondé en 1898, le club est un des plus anciens du championnat (après le Stade Français et le Racing). Après avoir perdu quatre demi-finales d’accession consécutives, la formation de Charente-Maritime a battu Lyon en mai dernier. Et laissé la Pro D2 derrière elle. Enfin.

Pour son come-back, La Rochelle entend s’appuyer sur ses valeurs historiques. Un jeu d’avants performant et des prises de risques en attaque. Mais aussi un esprit familial, cher à la direction du club. Le président, Michel Merling, n’est autre qu’un ancien de la maison. Son fils a d’ailleurs longtemps porté les couleurs jaune et noir. Le Stade Rochelais, c’est l’équipe des Elissalde. Jean-Baptiste, le demi de mêlée du Stade Toulousain, y a fait ses débuts. Son père, Jean-Pierre, y a aussi évolué. Tout comme le grand-père maternel, Laurent Bidart. Les trois hommes ont porté le maillot national. Un cas unique dans les annales du rugby français.

Un pacte de stabilité

Cette saison, l’équipe entraînée par l’attachant Serge Milhas, qui effectue sa dernière année à son poste, tentera de créer l’exploit. Jamais un deuxième promu ne s’est maintenu en Top 14. Pour faire mentir les statistiques, les coéquipiers de Robert Mohr, le capitaine de l’équipe d’Allemagne, tenteront de faire parler leur solidarité.

A l’intersaison, un pacte de stabilité a été scellé. Seulement six recrues ont rallié le Poitou-Charentes cet été. Parmi elles, trois imposants trois-quarts : le Samoan Sefulu Gaugau (1m87, 98kg), le Fidjien Norman Ligairi (1m90, 100kg) et son compatriote Seru Rabeni (1m87, 104kg). Tous les autres joueurs sont restés. Benjamin Ferrou en tête. Le fidèle demi de mêlée de 31 ans sera à nouveau l’un des cadres de l’équipe. Lui qui n’a jamais connu d’autre club que La Rochelle.

Dans sa lutte pour le maintien, le club pourra compter sur le bouillant public du stade Marcel Deflandre. L’an passé, plus de 8 000 fans s’époumonaient dans les gradins à chaque rencontre de Pro D2. A l’intersaison, l’une des places fortes du rugby hexagonal a été rénovée et agrandit. Elle peut désormais accueillir 15 000 personnes. Voilà qui promet de chaudes réceptions. Pour la reprise du championnat, le Stade Rochelais accueillera Castres le 14 août. La rencontre se jouera évidemment à guichets fermés.

Alexandre Jaquin avec Laurent Depret