Le choc des mondes

D’un côté, Clermont, finaliste des trois derniers championnats de France ; de l’autre, le Racing, un promu aux dents longues. Vendredi soir (20h45), à Michelin, les deux rivaux se disputent une place pour les demi-finales contre Toulon.

C’est une qualification qui s’est longtemps fait attendre. Depuis la saison 1991-1992 et une accession aux huitièmes de finale, le Racing Métro n’avait plus connu les joies des phases finales du championnat. Une anomalie désormais réparée alors même que les Franciliens débarquent de ProD2. Mais à entendre les hommes de Pierre Berbizier, il est logique de les voir se présenter contre Clermont dans la peau de l’outsider.

Pas question donc de comparer les deux formations. « Ça serait un manque de respect pour Clermont, lâche l’entraîneur des Franciliens, Simon Mannix. Je suis impressionné par la constance de cette équipe. Ils ont un mental formidable. Si on trouve un point commun, je suis content, parce que nous sommes inférieurs à eux. » Mais n’en déplaise aux Racingmen, depuis quelques semaines, les deux formations évoluent dans la même cour. Des stars à tous les étages (Chabal, Nallet, Lo Cicero d’un côté, Rougerie, Parra, Nalaga de l’autre), des budgets conséquents (16M€ pour le Racing contre 21M€ pour Clermont), des partenaires solides (la région des Hautes-Seine et Michelin) et surtout des résultats qui plaident en leur faveur.

Rougerie : « Il manque juste le petit truc… »

Les Ciel et Blanc n’ont plus quitté les cinq premières places depuis le 21 novembre et une victoire contre le Stade Français (20-18). Quant aux Jaunards, ils n’ont été au-delà de la quatrième place qu’à une seule reprise. Les précédentes confrontations entre les deux équipes se sont d’ailleurs soldées par une victoire de chaque côté dans deux rencontres de haute intensité (30-22 pour l’ASM puis 33-24 pour le Racing). Et avec 55 points encaissés, c’est contre les Parisiens que la défense de Clermont s’est montré la plus friable. Inquiétant ? « Ils avaient un match important en Coupe d’Europe, tempère Mannix. Ils n’avaient pas la grosse équipe… » Toujours de la prudence.

Favoris les Clermontois ? Les principaux intéressés refusent de se lancer dans le jeu des pronostics. « On a envie de gagner, Tout simplement », note Julien Pierre. Peu importe en tout cas le traumatisme que pourrait représenter la succession de finales perdues. « Ça prouve que ce groupe a du potentiel, prévient le capitaine Aurélien Rougerie. Il manque juste le petit truc qui fera basculer le Bouclier de notre côté. »

En joueur expérimenté, le Néo-Zélandais du Racing, Andrew Mehrtens, y décèlerait presque une faille. « On y va avec moins de pression, surtout après leurs trois défaites en finale. On ne veut pas trop le dire, mais on peut le faire. »

Le titre de l'encadré ici

La composition des équipes|||

Clermont: Rougerie (cap.) - Nalaga, Joubert, Canale, Malzieu - (o) James, (m) Parra - Lapandry, Vermeulen, Bonnaire - Pierre, Cudmore - Zirakashvili, Cabello, Domingo
Racing-Métro: Wisniewski - Bobo, Chavancy, Masi, Saubade - (o) Steyn, (m) Fillol - Cronje, Chabal, Leo'o - Nallet (cap.), Dellape - Tuugahala, Diomandé, Lo Cicero

P.Ta., J.T. et L.D.