Top 14: Ben Smith impatient de découvrir "la vie à la Française" à Pau

Troisième de la dernière Coupe du monde de rugby avec la Nouvelle-Zélande, Ben Smith est arrivé à Pau où il finira la saison. Impatient à l’idée de jouer en France, l’arrière aux 84 sélections a évoqué pour RMC Sport la fin de son aventure avec les All Blacks et le challenge excitant du Top 14.

Ben, qu’est-ce que cela fait d’être en France et à Pau?

C’est super d’être ici, je suis excité. J’ai rencontré de bonnes personnes au sein du club et je suis impatient de connaître la suite. 

Pas trop fatigué?

Si on est un peu fatigué. Mes enfants se sont levés tôt mais cela ira mieux dans quelques jours avec un peu de sommeil. 

Quelle a été votre réflexion au moment de quitter le Super Rugby pour venir jouer en Europe et plus précisément en France?

Je suis impatient à l’idée de relever un nouveau challenge à Pau avec des gens fantastiques. Il y a une grande histoire avec ce club et j’en ai bien sûr beaucoup discuté avec Conrad Smith et Colin Slade. C’est un bel endroit pour jouer au rugby et j’ai envie d’en faire partie.

La présence de beaucoup de Néo-Zélandais à Pau a-t-elle influencé votre décision de rejoindre le club, même sans bien le connaître?

Ils m’ont fait des retours sur Pau en me disant que c’était un bon club et qu’il y avait des gens fantastiques. Leur expérience m’a aidé à prendre la décision de traverser la planète pour rejoindre un club où les joueurs ont apprécié leur expérience. Cela a facilité ma décision.

Et pensez-vous que cela facilitera votre intégration?

Evidemment leur présence constituera une grande aide. Je suis impatient de découvrir la vie à la Française et la manière dont les choses se passent ici.

"Nous voulions repartir du Japon avec une victoire à la Coupe du monde"

Avant de rejoindre Pau vous avez disputé la Coupe du monde, quel souvenir en gardez-vous?

Notre défaite en demi-finale était difficile parce qu’évidement nous étions au Japon pour aller en finale et essayer de gagner la Coupe du monde. A titre personnel c’était bien de jouer encore une fois avec le maillot des All Blacks lors du match pour la troisième place. Après la rencontre mes enfants sont entrés sur le terrain et nous avons partagé ensemble cette expérience. Mais c’était difficile parce que nous aurions aimés être meilleurs en tant qu’équipe. Nous voulions repartir du Japon avec une victoire à la Coupe du monde. Nous avons été battus par une équipe anglaise meilleure que nous et je pense que l’Afrique du Sud méritait de gagner vue la manière dont ils ont joué en finale. Je ne peux rien faire d’autre que les féliciter pour ce qu’ils ont accomplis.

Avez-vous trouvé difficile de clore cette aventure avec le maillot des All Blacks, de se dire que c’était terminé?

Bien évidement j’ai de fantastiques souvenirs avec les All Blacks et avec les personnes qui j’y ai rencontré. Mais j’apprécie le fait d’être ici à Pau et d’avoir l’opportunité d’avoir un impact et de marquer ce club. Je veux faire des belles choses pour Pau. Oui j’ai de beaux souvenirs avec les All Blacks mais je suis assez excité par le fait d’être ici et je suis impatient de connaître la suite.

Quelles sont vos attentes dans un nouveau championnat comme le Top 14?

J’ai regardé un peu de Top 14 donc je sais que cela peut parfois être physique. La manière dont le rugby est joué ici est un peu plus physique. Voilà ce à quoi je m’attends. Il y a aussi une part d’inconnu mais je travaillerais pour faire mon travail du mieux possible.

Avez-vous conscience de l’énorme attente autour de vous, l’un des meilleurs arrières au monde?

J’ai moi aussi beaucoup d’attente me concernant. J’espère bien jouer. J’ai envie de me battre pour avoir ma place dans l’équipe. J’ai envie faire bonne impression et je vais travailler dur. Et quand j’en aurais l’opportunité, je vais essayer de jouer du mieux que je peux. Voilà ce que je veux faire mais je compte aussi profiter de mon expérience ici à Pau.

Six mois de "vie à la Française"

Etes-vous déjà prêt à jouer dans les prochains jours ou semaines?

Peut-être pas dans quelques jours mais dans à peu près une semaine je débuterai l’entraînement. J’espère jouer très prochainement.

Que pense votre famille à l’idée de venir en France pour quelques mois?

J’ai une fille de bientôt cinq ans et elle est excitée à l’idée de venir ici et d’aller à l’école. Elle n’est pas allée à l’école en Nouvelle-Zélande donc là elle est vraiment impatiente à l’idée d’y aller. Elle n’a pas arrêté d’en parler. Ma femme aussi est excité à l’idée d’être ici parce qu’elle fait du triathlon. Elle aime faire du vélo donc elle est plutôt contente de pouvoir se balader, surtout avec les Pyrénées pas loin. Je pense qu’elle va bien en profiter. Nous sommes impatients de faire l’expérience de la vie à la Française et de relever le défi de vivre en France.

Craignez-vous que six mois de contrat cela soit un peu court pour vous exprimer sur le terrain?

Non ce n’est pas un problème. C’est juste la manière dont les chose se sont déroulées avec la Coupe du monde. L’année dernière je n’ai pas eu besoin de beaucoup de temps avant d’être en forme donc je pense pas que cela soit un problème. C’est une bonne opportunité de venir ici frais afin d’essayer d’apporter un plus.

Avez-vous eu le temps de voir quelques matchs de Pau avant de rejoindre le club?

Oui j’ai suivi un peu les choses. J’ai regardé quelques résumés car en Nouvelle-Zélande nous avons beaucoup de résumés. Pau s’en sort bien. Je pense que l’équipe fait plutôt de bonnes choses.

Enfin, pouvez-vous nous rassurer et nous affirmer que votre envie reste intacte?

Je ne crois pas que ma retraite internationale change quoi que ce soit. Je veux simplement être ici et essayer de jouer du mieux possible. Cela a toujours été comme ça avec n’importe laquelle de mes équipes. Quand j’aurais l’opportunité de jouer je veux le faire au mieux de mes capacités.

Eddy Artigau et Nicolas Paolorsi à Pau