Claassen, un Sud-Af’ chez les Bleus

Antonie Claassen, le troisième ligne de Castres, profite du grand ménage opéré par Philippe Saint-André après les débuts cauchemardesques de la France dans le Tournoi des VI Nations pour rejoindre les Bleus. Et devient ainsi le cinquième Sud-Africain tricolore.

Après les deux défaites inaugurales dans le Tournoi des VI Nations, Philippe Saint-André avait promis du changement. Et s’y est tenu. Cinq départs, cinq arrivées dans son groupe des 23, dont une peut-être un peu plus surprenante que les autres. Antonie Claassen, Sud-Africain de son état, neuvième joueur étranger à rejoindre le groupe France. « C’est un choc pour moi. Je ne m’attendais pas du tout à ça », concède le natif de Durban. Sa convocation ne relève pourtant pas du coup de tête. Bien au contraire.

« Nous le suivons depuis 15 mois à Brive, à Castres et avec les Barbarians français, explique le sélectionneur tricolore. C’est un joueur qui va nous apporter de la puissance et son déplacement dans le jeu. » Arrivé en France en 2007, Claassen est éligible pour les Bleus depuis 2010 en réunissant les conditions suivantes : aucune sélection dans un autre pays et 36 mois de résidence consécutifs sur le sol français. Pièce maîtresse du Castres Olympique, il a notamment séduit PSA avec son profil polyvalent.

Claassen : « Beaucoup d’émotion »

« Quand on connaît ses qualités, autant ses qualités d’homme que rugbystiques, ce n’est pas surprenant qu’il soit appelé, raconte son entraîneur au CO, Laurent Travers. C’est quelqu’un qui, sur le un contre un, est très dur. Il arrive à bien ‘‘monnayer’’ les ballons, c’est-à-dire à les rendre propres. C’est un joueur très intéressant dans ce championnat et qui peut en plus jouer à deux postes, troisième ligne aile ou centre. Il est très complet ballon en main et je lui fais confiance pour être à la hauteur de l’événement. »

Sa convocation ? Simple comme un coup de fil. « J’étais à la maison, tranquille, et j’ai reçu un appel de PSA, explique-t-il. Ça m’a un peu choqué, mais ça a surtout été beaucoup d’émotion. Je suis fier. C’est vraiment un honneur ? » En rejoignant le XV du Coq, il fait une croix sur les Springboks. Mais la question ne s’est même pas posée. « Ici, c’est ma maison. Toute ma vie est ici. La sélection sud-africaine, je n’y pensais même pas ». Six ans après sa venue à Marmande, c’est donc à Twickenham, le 23 février, dans un match couperet face aux Anglais, qu’il vivra sa première marseillaise dans le Tournoi des VI Nations. « Un hymne mythique, je connais déjà les paroles ». Dans le doute, ses coéquipiers les lui ont quand même placardées sur son casier…

Alexis Toledano avec Wilfried Templier