Boxe: Quel défis pour le phénomène Naoya Inoue avant sa fin de carrière?

Champion incontesté des super-coqs, Naoya Inoue remet son titre en jeu ce mardi à Tokyo face à l’Irlandais TJ Doheny (à vivre en direct à partir de 9h30 sur RMC Sport 1). Pas le combat le plus attendu de la carrière du phénomène japonais, loin de là, mais une marche de plus dans un parcours d’excellence encore loin d’être fini. RMC Sport liste les plus gros défis qui attendent le "Monster" dans les années à venir avant sa retraite sportive.

C’est un de ses combats les moins attendus depuis longtemps. Question d’opposition. Mais tout de même un rendez-vous à ne pas manquer. Mélange quasi parfait de puissance, vitesse, technique, précision et équilibre, Naoya Inoue est un incontournable si vous aimez la boxe. Le phénomène japonais aux 88% de KO en carrière (27-0, 24 KO) – et 90% dans des championnats du monde, 20 sur 22, une dinguerie dans les petites catégories – défend son titre incontesté à quatre ceintures des super-coqs ce mardi à Tokyo face à l’Irlandais TJ Doheny, ancien champion IBF de la catégorie.

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Pour son vingt-troisième championnat du monde de rang, meilleure série en cours actuellement dans la boxe (dont deux combats pour un titre mondial WBA "régulier", donc pas le vrai, si on veut être précis), le "Monster" fait sans doute face à son défi le moins dangereux depuis sa montée dans cette division en 2023. Doheny, qui avait pris Inoue en photo lors de sa marche vers le ring pour son combat face à Emmanuel Rodriguez en mai 2019 à Glasgow, est un des dix meilleurs super-coqs de la planète selon le magazine de référence The Ring. Mais il doit surtout sa présence aux circonstances et au storytelling autour de lui.

Challenger numéro 1 pour la WBO et l’IBF, l’Australien Sam Goodman a décliné la possibilité pour l’instant… après être pourtant monté dans le ring du Tokyo Dome en mai dernier pour défier Inoue après sa victoire sur Luis Nery. Il aurait aussi pu affronter Murodjon Akhmadaliev, numéro 1 WBA, mais l’équipe de l’Ouzbek souhaitait faire ça sur une carte Riyadh Season fin septembre en Grande-Bretagne en co-main event du choc pour le titre IBF des poids lourds entre Daniel Dubois et Anthony Joshua. Impensable pour le Japonais et son clan, à commencer par son promoteur/patron de sa salle d’entraînement Hideyuki Ohashi, tant le garçon est une superstar de la boxe et génère une belle économie derrière lui au pays.

Doheny s’est alors vite imposé comme la meilleure solution de rechange vu son CV. Invaincu face à des combattants nippons avec un bilan de 3-0, ce bon puncheur irlandais (26-4, 20 KO, 37 ans) présente quatre victoires contre zéro défaites sur le sol japonais, dont une série en cours de trois succès par KO tous avant le cinquième round débutée par en juin 2023 une victoire surprise pour le titre WBO Asia Pacific sur Kazuki Nakajima, partenaire de salle du "Monster" au Ohashi Gym. Devenu champion IBF des super-coqs en battant Ryosuke Iwasa sur décision unanime en août 2018 dans le légendaire Korakuen Hall de Tokyo, Doheny avait défendu victorieusement sa ceinture contre un autre Japonais, Ryohei Takahashi, avant de la perdre contre Daniel Roman, combat qui entamait une série de quatre défaites en six sorties dans le ring.

Bref, son histoire résonne auprès du public local. Mais Inoue, plus puissant, plus rapide, plus technique, meilleur boxeur au sens large tout simplement, reste en toute logique l’immense favori. Trop facile pour lui? Beaucoup se le disent. L’homme devenu champion incontesté dans deux catégories le plus vite de l’histoire dans l’ère à plusieurs ceintures (coqs et super-coqs en 54 semaines) et qui aime relever les gros challengers a déjà évoqué le danger des combats moins forts en enjeu et la difficulté de leur approche mentale. Mais vu les attentes autour de lui désormais, Inoue a expliqué avoir redoublé d’effort dans la préparation de ce rendez-vous – près de 200 rounds en sparring, par exemple – pour ne pas se laisser comprendre. Mais quid de la suite? Quels défis pour le "Monster", 31 ans, dans les dernières années de sa carrière? RMC Sport fait le point.

Conquérir une cinquième catégorie… voire plus?

Champion du monde dans quatre catégories (pour un total de douze ceintures planétaires), Inoue aurait déjà pu être à cinq. Mais il a "zappé" les mouches pour passer directement des mi-mouches aux super-mouches en 2014, ce qui correspondait alors mieux à son corps. Le Japonais n’est pas du genre à monter de division juste pour satisfaire ses fans ou pour une question de gros chèque à aller chercher. Il a toujours répété qu’il se contentait d’écouter son corps pour décider du moment opportun pour passer à la marche suivante. En unifiant les quatre ceintures des super-coqs lors de ses deux premiers combats dans la catégorie, le "Monster" a vite vu les observateurs espérer un départ en plumes pour conquérir une cinquième division.

L’intéressé a expliqué qu’il prendrait son temps, pas avant 2025 au moins, et a même laissé entendre ces dernières semaines qu’il pourrait bien rester en super-coqs toute sa fin de carrière. Qui devrait a priori durer encore jusqu’à 2028-2029 comme l’avait annoncé fin 2023 celui qui est devenu champion du monde pour la première fois en avril 2014 en expliquant qu’il entamait le dernier des trois blocs de cinq ans imaginés pour sa carrière. S’il monte un jour en plumes, les champions actuels semblent à sa portée – les Mexicains Rafael Espinoza (WBO) et Rey Vargas (WBC), l’Américain Angelo Leo (IBF) et le Britannique Nick Ball (WBA) – et offriront des oppositions intéressantes même si aucun n’a un profil assez star pour en faire un énorme événement.

Mais c’est surtout l’histoire qu’il poursuivra. Chez les hommes, seuls cinq boxeurs ont remporté des titres dans cinq catégories: Thomas Hearns, Sugar Ray Leonard, Oscar De La Hoya, Floyd Mayweather et Manny Pacquiao. Que du très beau monde dans un cercle restreint où Inoue ne ferait pas tâche. Au bout de son parcours, si son corps lui permet ou si une opposition fait sens, on pourrait ensuite l’imaginer traquer un dernier morceau de grandeur en tentant d’aller chercher une ceinture chez les super-plumes pour atteindre six catégories et rejoindre De La Hoya et Pacquiao dans ce club encore plus fermé. Avec un tel phénomène, l’air raréfié devient la norme.

Nakatani, le choc japonais ultime

C’est un des combats les plus attendus dans la boxe, toutes divisions confondues. Pour les amoureux des petites catégories, c’est même LE choc, encore plus fort que le Berterbiev-Bivol chez les mi-lourds du 12 octobre prochain. Déjà champion du monde dans trois catégories, mouches, super-mouches et coqs, Junto Nakatani (28-0, 21 KO, 26 ans) est l’autre phénomène du moment dans une boxe japonaise qui vit son âge d’or. Actuel champion WBC des coqs, ceinture qu’il défendra le 14 octobre à Tokyo face au Thaïlandais Tasana Salapat en point d’orgue d’un événement qui verra sept championnats du monde au programme en deux jours (!) dans la capitale japonaise, Nakatani est rentré depuis quelques mois dans le top 10 pound-for-pound (toutes catégories confondues) de la plupart des spécialistes.

Très grand pour les catégories dans lesquelles il a évolué jusque-là, le boxeur qui prépare ses combats avec coach Rudy Hernandez à Los Angeles n’aura aucun problème à être à l’aise chez les super-coqs. Si Inoue reste dans cette division encore quelques temps, l’idée des les voir s’affronter pourrait vite prendre corps. Le choc serait facile à monter au Japon, où leurs promoteurs (Ohashi pour Inoue, Teiken pour Nakatani) n’ont pas de problème à travailler ensemble, et pourrait remplir sans souci le Rokyo Dome (60.000 spectateurs) voire plus grand.

Avec en cerise sur le gâteau un génial storytelling familial. Takuma Inoue, petit frère de Naoya, est le détenteur de la ceinture WBA des coqs, catégorie où les quatre champions sont japonais. Il défendra son titre le 13 octobre à Tokyo contre son compatriote Seiya Tsutsumi, soit la veille du combat Nakatani-Salapat. Si les deux s’imposent, l’idée serait ensuite un choc entre eux pour une unification WBC-WBA. Et Nakatani bat le petit Inoue, le choc contre le "Monster" prend encore plus de sens avec l’idée du grand frère qui vient venger la famille Inoue. Les deux ont déjà évoqué la chose et semblent partants (quand le bon moment sera le bon) pour ce qui serait le plus gros combat de l'histoire de la boxe au Japon. Le choc des cadors nippons Inoue-Nakatani en 2025? Plus que possible. Et ce serait le feu.

Bam Rodriguez, l’ultime défi?

Ce sera peut-être le dernier grand nom sur sa route. Et peut-être même le plus grand de sa carrière. A 25 ans, Jesse "Bam" Rodriguez est la nouvelle sensation de la boxe américaine. Membre du top 5 pound-for-pound pour de nombreux observateurs, un statut légitime vu ses performances, Bam est devenu le plus jeune champion du monde en activité de la boxe en février 2022, quand il a remporté le titre vacant WBC des super-mouches face à Carlos Cuadras.

Depuis, le boxeur US invaincu (20-0, 13 KO) à la technique si soyeuse a multiplié les grosses performances et accroché plusieurs grands noms à son palmarès: Srisaket Sor Rungvisai, Sunny Edwards ou encore Juan Francisco Estrada, sa dernière victime en date fin juin. Passé chez les mouches en 2023, il a conquis le titre WBO de la catégorie avant d’ajouter la version IBF en martyrisant Edwards dans un choc d’unification. Avant de remonter en super-mouches cette année pour aller prendre les ceintures WBC et The Ring à Estrada. Signé chez Matchroom (Eddie Hearn), Rodriguez est un homme de challenges, pas du genre à dire non devant un défi. Et Inoue en serait un énorme.

La chose ne fait pas de sens aujourd’hui avec un Bam qui évolue deux catégories en-dessous. Mais si le "Monster" reste plus longtemps que prévu chez les super-coqs, l’imaginer dans quelques années ne paraît pas incongru. Voire chez les plumes si le Japonais ne monte pas plus haut. Si les deux continuent d’empiler les victoires d’ici là, un tel choc serait absolument monstrueux et ultra attendu par les amoureux de noble art. D’ici là, selon la situation, Rodriguez aura peut-être aussi pu croiser le chemin de Junto Nakatani dans le ring. Avec ces deux-là pour pousser derrière, les deux plus gros combats de sa carrière de Naoya Inoue sont peut-être encore devant lui.

https://twitter.com/LexaB Alexandre Herbinet Journaliste RMC Sport