F1: qui est Andrea Kimi Antonelli, annoncé comme le remplaçant de Lewis Hamilton chez Mercedes

Andrea Kimi Antonelli, 17 ans, est annoncé par la presse allemande chez Mercedes pour remplacer Lewis Hamilton à partir de la saison 2025 de Formule 1. Ce qui serait la suite d'une ascension fulgurante pour ce jeune pilote italien.

Ce sera peut-être la nouvelle star de la Formule 1, le nouveau Max Verstappen tant recherché par les constructeurs. Andrea Kimi Antonelli, 18 ans en août, pourrait bien être le coéquipier de George Russell chez Mercedes à partir de la saison 2025. D'après Bild, c'est même acté: l'écurie allemande aurait décidé de promouvoir le jeune pilote italien pour récupérer le baquet que Lewis Hamilton va abandonner en rejoignant Ferrari. Le pari est audacieux, d'autant que les attentes et l'exposition médiatique sont déjà élevées.

Pourquoi cette hype? Andrea Kimi Antonelli a presque tout écrasé en karting et dans les formules de promotion. Il n'a que 12 ans, en 2019, lorsqu'il est repéré par Mercedes, qui le recrute dans son académie. 2020? Il devient champion d'Europe de karting. 2021? Il signe le doublé. 2022? Il devient champion de Formule 4 italienne et de Formule 4 allemande. 2023? Il est titré en Formule Régionale Moyen-Orient et en Formule Régionale Europe.

Episode 16 : GP du Canada – Verstappen encore et toujours, Gasly et Ocon dans les points !

42:59

Les résultats sont si impressionnants que Mercedes décide pour 2024 de lui faire sauter une classe. Au lieu de faire ses preuves en Formule 3, là où Max Verstappen avait brillé à 16 ans dans sa dernière année pré-F1, Andrea Kimi Antonelli se retrouve immédiatement en Formule 2. À 17 ans, alors que l'immense majorité de la grille a entre 19 et 23 ans. Et en avril dernier, un premier test en F1 avec Mercedes lui a été offert. "C'était une expérience incroyable, c'était vraiment génial de ressentir la puissance et l'appui aérodynamique. J'ai adoré chaque seconde. C'était vraiment très amusant et je tiens à remercier toute l'équipe pour son travail acharné", avait-il déclaré, comme l'a rapporté Motorsport.

Bien que son père soit un pilote de course - aux résultats anecdotiques - fondateur d'une écurie (AKM Motorsport), son deuxième prénom n'a rien à voir avec Kimi Raïkkönen. Une simple histoire d'inspiration d'un ami qui trouvait que ça sonnait bien avec son premier prénom, a-t-il dit.

Wolff a peur de le rater

Par contre, les comparaisons avec Max Verstappen ne vont pas lui échapper. Il faut dire que sa probable arrivée précoce en F1 est peut-être liée à un regret immense de Toto Wolff, le directeur de Mercedes. En 2013, soit deux avant les premiers pas chez Toro Rosso du futur triple champion du monde néerlandais, le charismatique dirigeant autrichien discutait avec le père Jos Verstappen. Les négociations n'avaient rien donné, car la priorité avait été donnée à Nico Rosberg puis Valtteri Bottas et que l'écurie allemande ne disposait pas d'accord clair avec une écurie filiale.

À l'époque, Toto Wolff, très sûr de lui, avait même été très critique sur la gestion de la carrière de Max Verstappen: "Il a définitivement le calibre d’un pilote de F1 et probablement d’une star du futur. Mais mettre un jeune de 17 ans sur la grille de départ d’un Grand Prix de F1 est une autre chose. Je ne pense pas que ce soit bon pour notre sport. La Formule 1 n’est pas une cour de récréation où l’on développe de jeunes pilotes. (...) Nous l’aurions placé en GP2 et il aurait effectué quelques journées au volant d’une monoplace de Formule 1".

Neuf ans plus tard, en 2023, Toto Wolff veut être certain de ne pas laisser filer la nouvelle pépite. À tel point que c'est pour être sûr d'avoir de la place pour Andrea Kimi Antonelli que Lewis Hamilton s'est vu refuser un contrat de longue durée en 2023. "Il y a plusieurs années, il y avait une situation où nous avions l'opportunité de faire rouler Max", a d'ailleurs commenté le patron à ce sujet, et alors que le paddock n'a pas oublié l'épisode Oscar Piastri, qui a quitté avec fracas Alpine pour McLaren grâce à une clause liée aux promesses pour la F1.

Et s'il débarquait en F1 avant la fin de l'année?

Grâce à des liens plus étroits désormais, Mercedes aurait pu être tentée de placer Andrea Kimi Antonelli chez Williams. Mais le choix d'en faire le successeur de Lewis Hamilton démontre la confiance qui est placée en lui. "Honnêtement, je n'ai aucune idée des plans de Toto (Wolff), mais je pense que pour moi, prendre un jeune serait le mieux. Si c'était mon travail, je prendrais probablement Kimi", a en tout cas approuvé le septuple champion du monde en mai dernier.

Mais peut-être qu'Andrea Kimi Antonelli sera en F1 encore plus vite que prévu. Une dérogation a été officiellement transmise à la FIA pour que le jeune homme obtienne plus vite que prévu sa Super Licence, sésame indispensable pour rouler en F1 et seulement octroyé à partir de 18 ans. Une requête qui laisse la porte ouverte à de premiers tours de piste chez Williams d'ici la fin de l'année si Logan Sargeant ne donne plus satisfaction.

https://twitter.com/julien_absalon Julien Absalon Journaliste RMC Sport