Loeb ne veut pas mordre la poussière

Ouvrir la route ou fermer le bal ? Tel est le dilemme auquel sont confrontés les pilotes Ford et Citroën engagés dès ce soir sur le rallye du Portugal. Une étape où la poussière pourrait arbitrer les stratégies de course.

Jari-Matti Latvala et Petter Solberg, qui ont dominé les qualifications de ce quatrième rallye du championnat du monde WRC, ont décidé de profiter du nouveau règlement et de partir en queue de peloton. Un choix remarqué qui tranche avec les Citroën de Sébastien Loeb et de Mikko Hirvonen, qui ouvriront la route. Risqué, le pari des Ford ? Le constructeur américain table sur un temps sec et compte sur la concurrence pour balayer la voie. Car les routes du Portugal sont cassantes et sèches. « Ça ressemble à la Grèce », dit Loeb. Reste que la pénombre qui régnera ce soir pour les trois premières spéciales, courues de nuit, pourrait considérablement gêner les Fiesta RS.
Les pilotes redoutent les nuages de poussière et Latvala, qui partira 17e, sait que si les organisateurs ne parviennent pas à humidifier artificiellement la piste, il paiera au prix fort son audace. « S’il y a de la poussière ce soir, ça en sera terminé des nocturnes en championnat », avance même le Finlandais, victorieux en Suède. Loeb et Hirvonen n’ont pas ce problème. Les deux pilotes de la marque aux Chevrons préfèrent ouvrir et soulever une poussière que mordraient ensuite leurs poursuivants. « C’est un casse-tête mais il a bien fallu se positionner », dit Yves Matton, directeur sportif. « On verra bien qui a choisi la bonne stratégie », lâche Loeb.

Les ambitions d’Hirvonen

Le Portugal va en tout cas permettre au paddock de de jauger après une étape au Mexique qui a faussé les bilans. « L’altitude diminue les performances des moteurs, ici au niveau de la mer on va tous se retrouver en condition réelle », prédit Matton. Ce sera aussi l’occasion pour Mikko Hirvonen de montrer qu’il a dompté la DS3. Dauphin de son coéquipier au Mexique et deuxième au général, le successeur de Sébastien Ogier chez Citroën peut être ambitieux. « J’ai envie de gagner mais c’est surtout contre les Ford qu’on court », tempère le pilote. « Mikko a envie de montrer qu’il peut gagner au volant d’une Citroën », annonce Matton. Spectacle garanti dès ce soir.