Gilbert, plus « Seraing » que jamais

Idole du peuple belge, le coureur de l’équipe BMC aborde avec l’étiquette de favori la 1ère étape du Tour de France sur « ses » terres, ce dimanche, entre Liège et Seraing. Et il ne compte pas décevoir.

S’il apercevra certainement nombre de visages familiers ce dimanche au bord de la route, Philippe Gilbert ne s’arrêtera pas pour faire la causette. Les 198 km entre Liège et Seraing, le coureur de la formation BMC pourrait pourtant les effectuer les yeux fermés. Le natif de Verviers, dans la province de Liège, a d’ailleurs coché depuis bien longtemps cette 1ère étape du Tour, disputée à « domicile ». « Ça va être très spécial pour moi, un grand moment, certainement avec beaucoup d’émotions, avoue-t-il. Mais en même temps, je serai tellement concentré que je ne vais peut-être pas le ressentir. En tout cas, je vais essayer d’en profiter. »

Taillé sur mesure pour ses qualités de puncheur, avec une arrivée au sommet de la côte du bois Hézalles (2,4 km à 4,7%), le parcours fait déjà saliver le « roi Philippe » et le place comme le favori pour la victoire. Un statut qui ne l’effraie pas et dont il a l’habitude. « Je sais qu’on fait de moi le favori, comme à chaque arrivée de ce type, souligne-t-il. Même quand j’étais au plus mauvais de ma forme, on me mettait parmi les favoris de ce genre d’arrivée. On va voir. Plus que le maximum, je ne peux pas faire. Mais même quand je ne suis pas bien, j’essaye toujours de faire le maximum. »

Gilbert : « Je veux jouer la gagne »

Après une année 2011 exceptionnelle, terminée avec notamment en poche les trois classiques ardennaises (Amstel Gold Race, Flèche wallonne, Liège-Bastogne-Liège) ainsi qu’une étape de la Grande Boucle, l’idole de tout un peuple semble pourtant marquer le pas cette saison. Avec un prologue réussi (9e à 13 secondes de Cancellara), il a toutefois rassuré ses supporters, qui seront réunis ce dimanche dans l’ascension finale, pour une ambiance qui risque d’être bouillante.

« Il est bien reparti depuis les championnats de Belgique, souligne Jeannot, son père. Je crois que c’est peut-être l’étincelle. Il ne manque pas grand-chose. C’est peut-être pour dimanche. » Du public amassé sur les bas-côtés aux membres du peloton, Philippe Gilbert sera donc l’homme le plus épié de Belgique ce dimanche. Et il ne compte pas décevoir. « Je veux jouer la gagne », prévient-il. Juste ce qu’il faut pour pimenter encore un peu plus une étape dont il espère se souvenir pendant très longtemps.

Alexandre Alain avec Georges Quirino, à Liège