Le destin improbable de ce petit club italien, promu à chaque fois qu'un pape meurt ou démissionne

Le petit club italien de l'US Avellino a une particularité étonnante: à chaque changement de pape, il est promu dans la division supérieure.

Oubliez le marc de café: s'il tient à connaître son avenir, le prochain pape devrait plutôt se concentrer sur...les pages Serie B de la Gazzetta dello Sport. En effet, c'est peut-être dans les méandres de la deuxième division italienne que pourrait se dessiner le futur de celui qui sera choisi par le collège des cardinaux pour prendre la suite du pape François, mort ce lundi à l'âge de 88 ans.

Car le surprenant destin du petit club de l'US Avellino semble étroitement lié à ceux des souverains pontifes qui se sont succédé au Vatican. Depuis 65 ans, l'équipe de la région de Naples présente ainsi la particularité d'avoir été promue à chaque fois qu'un pape est mort ou a démissionné au cours de l'année ou de la saison.

Des morts et des promotions

L'histoire commence ainsi avec la mort de Pie XII le 9 octobre 1958. Alors en "championnat interrégional", l'ancêtre de la Serie D, l'US Avellino termine à la troisième place de son groupe en fin de saison. Un classement a priori trop faible pour lui assurer une promotion en Serie C. Mais un premier miracle se produit: par la grâce d'une règle qui impose une répartition géographique équitable des représentants à l'échelon supérieur, l'US Avellino se voit offrir un ticket pour la Serie C.

Débute alors une période d'ascenseur pour le club de Campanie, qui sera relégué deux fois dans les cinq années qui suivront, mais qui parviendra à chaque fois à remonter immédiatement en Serie C. Ce sera ainsi le cas lors de la saison 1963-1964, terminée à la 1ère place du groupe E de Serie D quelques jours avant...la mort du pape Jean XXIII, successeur de Pie XII.

Les 25 années qui suivront représentent l'âge d'or de l'US Avellino. Après une dizaine d'année en Serie C, le club est promu en Serie B en 1973. Mais c'est bien l'année 1978 qui marquera l'histoire des Biancoverdi, avec une accession historique en Serie A. Normal, diront ceux qui commencent à suivre: cette année-là verra la mort de deux papes (Paul VI et Jean Paul Ier).

La longévité de Jean Paul II, élu pape après Jean Paul Ier, ne va pas aider le club. Redescendu en Serie B en 1988 puis en Serie C en 1992, Avellino va végéter à ce niveau pendant une dizaine d'années, avant de reprendre ses habits d'ascensoriste au début du XXIe siècle. Les Loups vont ainsi enchaîner les aller-retour entre Serie C et Serie B entre 2003 et 2008. Entre temps, le Vatican pleurera la mort de Jean Paul II en 2005, pendant qu'Avellino célèbrera sa 2e place du groupe B de Serie C, synonyme de promotion.

La visite du pape François

En 2009, le club est relégué en Serie D en raison de problèmes financiers mais remonte rapidement en Serie C en 2011 avant de terminer en tête de son groupe en 2013, l'année de la renonciation de Benoît XVI et de l'élection du pape François. Un pape dont la mort ce lundi coincide donc avec une nouvelle belle saison des Biancoverdi, qui évolueront la saison prochaine en Serie B puisqu'ils sont désormais assurés de terminer en tête du groupe C de Serie C.

Plus étonnant encore, le club a rendu hommage sur X au pape François après l'annonce de sa mort, publiant au passage une photo récente du souverain pontife dédicaçant un maillot vert et blanc en compagnie des dirigeants du club.

"Il y a quelques mois, le pape a béni et signé le maillot du club", précise ainsi la légende. Un signe de plus de l'étroit lien entre les destins de l'US Avellino et du successeur de Saint Pierre.

François de La Taille