Nkoulou, 21 ans, profession : taulier

Arrivé à Marseille sur la pointe des pieds l’été dernier (et pour moins de 4 millions d’euros), l’international camerounais fait aujourd’hui l’unanimité en défense centrale. A seulement 21 ans, Nicolas Nkoulou suscite l’admiration de son entraîneur. Tout en cherchant l’excellence...

Et s’il était le porte bonheur de l’OM ? Depuis son arrivée à Marseille l’été dernier en provenance de Monaco, Nicolas Nkoulou n’a connu la défaite qu’à une seule reprise en Ligue 1 (à Montpellier 1-0, le 19 novembre dernier). Une statistique qui ne doit rien au hasard tant l’international camerounais brille au sein de la charnière centrale olympienne. Son ascension express étonne alors que le joueur formé à la Kadji Sport Académie de Douala (Cameroun) avait déjà trois saisons pleines de Ligue 1 derrière lui avec Monaco. Le tout à seulement 21 ans... « Il avait déjà montré ses qualités à Monaco puis en étant vice-capitaine du Cameroun à 19 ans, rappelle Didier Deschamps, son entraîneur. L’exprimer dans un club plus important et plus exposé, c’est toujours difficile. »

L’aventure dans les Bouches du Rhône aurait pourtant pu tourner au fiasco pour le natif de Yaoundé. Pour son deuxième match sous ses nouvelles couleurs face à Saint-Etienne en août dernier, Nkoulou s’essuie les crampons sur Florent Sinama-Pongolle et écope de trois matches de suspension. « Je ne pouvais pas faire pire, se souvient-il. Tout est beau aujourd’hui mais je suis passé par des moments difficiles à vivre. » Pendant sa suspension, l’OM enchaine trois défaites de rang (à Lille, face à Rennes et à Lyon). Tout sauf un hasard encore.

Deschamps : « Il s’impose et il sécurise l’équipe »

La blessure de Stéphane Mbia – son compatriote et ami – lui permet de retrouver rapidement sa place aux côtés de Souleymane Diawara. Depuis, il a été titulaire à chaque fois. « Le mérite lui revient, reconnait Deschamps. Il a eu sa chance, il l’a prise et tant mieux. Il a un potentiel très important. » Acheté pour la « modique » somme de 3,5 millions d’euros à l’ASM, le Camerounais, sous contrat jusqu’en 2015, est aujourd’hui indéboulonnable. Le résultat d’une incroyable intransigeance envers lui-même. « Je ne dois pas me faire de cadeau, poursuit l’intéressé. Il faut que je me fasse violence pour que ça aille bien demain. Il faut être honnête avec soi-même. »

Une sérénité qui n’étonne pas son entraîneur. « La maturité n’est pas une question d’âge. Des joueurs de 30 ans ne le seront jamais. Lui, il l’est parce qu’il a joué très tôt. Même s’il n’est pas très expressif, il est devenu vice-capitaine de sa sélection par ce qu’il fait sur le terrain où il s’impose et il sécurise l’équipe. » La non-qualification du Cameroun pour la CAN a été accueillie comme une bonne nouvelle pour l’OM qui a poursuivi sa série d’invincibilité en Ligue 1 avec Nkoulou à la barre. Il le sera encore ce week-end à Annecy face à Evian-Thonon-Gaillard pour guider l’OM vers un neuvième match consécutif sans défaite en L1.