Solide et audacieux, Nice élimine l'Ajax et jouera les barrages de la Ligue des champions

D'abord dominateurs, puis longtemps malmenés, les Niçois ont réalisé l'exploit en allant chercher la qualification sur le terrain de l'Ajax Amsterdam dans les dix dernières minutes (2-2). Grâce aux buts de Souquet et Marcel, grâce au gros match de Seri et grâce à sa résistance, l'OGC Nice disputera les barrages de la Ligue des champions et sera européen à coup sûr cette saison.

L'OGC Nice n'a pas tant changé. Dans la lignée de sa dernière saison, le club azuréen est resté, dans cette double confrontation contre l'Ajax Amsterdam, fidèle à la philosophie inculquée par Lucien Favre: accrocheuse, courageuse et joueuse quand elle le peut. Et la recette a payé dans ce match retour: Nice est allé arracher sa qualification en obtenant le nul (2-2).

Nice a frôlé le KO d'entrée

Malgré l'absence de Mario Balotelli, touchés aux ischio-jambiers à l'aller, les Niçois ont entamé cette rencontre pied au plancher. Et cela a payé face à des Ajacides peu attentifs en défense. Lancé par Alassane Pléa, Pierre Lees-Melou est parti en duel avec André Onana. Le gardien a repoussé son tir, mais Arnaud Souquet a suivi et a pu glisser le cuir au fond des filets (3e). Les visiteurs ont failli breaker juste après, mais Pléa a manqué sa frappe (7e). Dommage car derrière, les Bataves se sont réveillés.

L'Ajax, dominer n'est pas gagner

Cueillis à froid, les joueurs de Peter Bosz ont vite réagi dans le premier acte. Avec sa vitesse, Justin Kluivert a mis à mal l'arrière-garde niçoise, notamment Malang Sarr. Et sans surprise, l'Ajax a recollé au score grâce à Donny van de Beek, auteur d'un superbe contrôle pour se retrouver face à Yoan Cardinale et égaliser (26e).

Etouffés, les Niçois ont dès lors subi la pression adverse pendant de longues minutes. L'Ajax a fini par concrétiser sa nette domination sur un joli mouvement à une touche de balle conclue par le Colombien Davinson Sanchez (57e). A ce moment-là, cela sentait bon les barrages pour l'Ajax, dominatrice et devant au tableau d'affichage.

Seri guide Nice vers la lumière

Mais à 2-1, il suffisait d'un but des visiteurs pour renverser le match. A un quart d'heure du terme, Nice, qui luttait pour ne pas céder encore, est sorti de sa boîte et a exploité les largesses défensives néerlandaises. Le détonateur a été, comme souvent, Jean Michael Seri. Infatigable, l'Ivoirien a apporté le soutien offensif qu'il fallait, et c'est d'une talonnade qu'il a offert le but de l'égalisation à Vincent Marcel (79e), entré moins de dix minutes plus tôt. L'Ajax ne s'en est pas remise. Au contraire, avec moins de fatigue et plus de lucidité, Alassane Pléa aurait inscrit le but de la victoire.

A l'arrivée, cela fait 2-2, et c'est Nice qui a le sourire: l'Ajax Amsterdam, finaliste de la dernière Ligue Europa, prend la porte! Le rêve continue pour les Aiglons. Vendredi, ils suivront le tirage au sort des barrages, dernière étape avant une potentielle première qualification pour la grande C1 dans son ère moderne. S'ils passent, ils s'inviteront parmi les 32 meilleures équipes d'Europe. Sinon, ce sera la Ligue Europa.

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Nicolas Bamba