Chelsea: N'Golo Kanté, la fin d'une (très) longue traversée du désert

Sept mois après sa dernière apparition en Premier League, N'Golo Kanté pourrait figurer dans le groupe de Chelsea qui accueille Dortmund ce mardi (21h) en Ligue des champions.

N’Golo Kanté entrevoit le bout du tunnel et caresse enfin l’espoir de pouvoir exercer à nouveau son métier de footballeur, sept mois après sa dernière apparition sur un terrain de football (un nul 2-2 contre Tottenham, le 14 août 2022).

Ce jour-là, Kanté était sorti du terrain à la 85e minute, boitant bas, sérieusement touché derrière la cuisse. Thomas Tuchel pronostiquait à l’époque une absence de plusieurs semaines sans pouvoir se montrer plus précis, mais ils étaient loin de se douter à Londres que la blessure éloignerait Kanté des terrains aussi longtemps.

Arrivé en 2016 à Chelsea, le tranquille et discret milieu de terrain des Blues a longtemps été épargné par les blessures. La donne a changé à partir de la saison 2019-2020. Sujet à de nombreuses contrariétés physiques lors des quatre dernières saisons, Kanté a manqué près de 80 matches avec son club. Les blessures musculaires lui ont pourri l’existence.

Ce n’est d’ailleurs pas la première fois qu’il est touché aux ischio-jambiers, une blessure devenue récurrente. Kanté s’est finalement résolu à se faire opérer le 18 octobre dernier, sachant pertinemment que le passage par la table d’opération le priverait de la Coupe du monde au Qatar (Les Bleus ont atteint la finale, battus par l’Argentine au bout du suspense).

A Chelsea, où son contrat s’achève cet été - bien qu’il devrait être prolongé au moins jusqu’en 2026, finalement - la direction du club s’est interrogée sur l’opportunité de le conserver. La multiplication des blessures a constitué une véritable source d’interrogation pour les dirigeants de Chelsea. Et de nombreuses rumeurs ont circulé concernant un départ éventuel.

Trop juste pour les Bleus ?

Kanté a néanmoins trouvé en Graham Potter son nouvel entraîneur un allié de circonstance, moins rétif que la direction à lui accorder le temps nécessaire pour retrouver la plénitude de ses capacités. Le jeune technicien anglais saura bientôt s’il a été inspiré. Il vaudrait mieux, car Chelsea traverse une crise sans précédent et n’a remporté que deux matches depuis le début de l’année, toutes compétitions confondues, dont le dernier face à Leeds (1-0) ce week-end en Premier League.

N’Golo Kanté, qui a pu effectuer sa première séance complète en fin de semaine dernière, se rapproche de son objectif de redevenir un élément qui compte, ce que suggère sa réintégration aux séances collectives. Reste à voir s’il fera partie du groupe pour la réception du Borussia Dortmund en Ligue des champions ce mardi (21h). Il pourrait obtenir ses premières minutes à cette occasion, et enchaîner avec le déplacement sur le terrain de Leicester en Premier League, si tout se déroule pour le mieux.

En revanche, il ne devrait pas être convoqué par Didier Deschamps pour la double confrontation contre les Pays-Bas (24 mars) et l’Irlande (27 mars) dans le cadre des qualifications pour l’Euro 2024. Il n'aurait qu'un dernier match face à Everton pour s'étalonner, ce qui semble un peu juste.

Sauf si Didier Deschamps considère que sa présence est primordiale. "Ne pas avoir 'NG', c'est une force en moins, de par son énergie, son expérience. Humainement, c'est un petit bonhomme tellement attachant, qui a toujours le sourire et qui a été toujours très important pour tous ses clubs et pour nous", regrettait le sélectionneur en octobre, avant la Coupe du monde. Bien qu'il n'ait pas été épargné par les pépins physiques, son statut en bleu n'a jamais été remis en question.

"Je ne me pose pas la question, a lancé le sélectionneur des Bleus. Quand il est en pleine possession, tout entraîneur veut le voir dans son équipe", glissait DD en juin 2022. C'est qu'il y tient à son génie de la récupération du ballon, infatigable milieu de terrain qui turbine pour trois. Il a beau avoir été remplacé parfois brillamment, en son absence, par Adrien Rabiot et Aurélien Tchouaméni notamment, N'Golo Kanté demeure unique en son genre.

QM