Florian Lejeune: l’âge de raison

Un doublé dans les arrêts de jeu, contre Everton le 21 janvier dernier, et Florian Lejeune signe avec fracas son retour dans la lumière. Entre blessures à répétitions et choix de carrières douteux, la carrière du Parisien a mis à décoller. A 27 ans, il semble enfin avoir trouver sa place et le rythme pour réussir en Premier League.

Mardi 21 janvier 2019, Everton mène deux à zéro face à Newcastle. Les Magpies ont souffert tout le match, les hôtes semblent se diriger vers une victoire sereine. 4e minute du temps additionnel, Florian Lejeune avec un étonnant retourné acrobatique réduit le score à 2-1. Sans attaquants, les visiteurs continuent de pousser. Et l’improbable se produit: dans la foulée, un coup de pied arrêté est joué à deux rapidement au milieu du terrain. Le ballon est cafouillé dans la surface, le défenseur central surgit et reprend une nouvelle fois de manière acrobatique le cuir. Les hommes de Steve Bruce exultent. Après quelques instants d’hésitation, le but est finalement validé par la goal-line technology. "Si quelqu'un mérite ces deux buts plus que n'importe qui compte tenu de tous les problèmes qu'il a eus ici, c'est bien lui." Son coach ne se trompe pas, Florian Lejeune revient de loin et aurait pu ne pas connaître cet instant de gloire. 

Après son début d’année ratée (un match catastrophique contre Leicester le 1er janvier, avec deux buts offerts aux Foxes sur deux relances hasardeuses), le Parisien de naissance est de plus en plus à l’aise dans le système ultra-défensif de l’équipe. Depuis son arrivée à Newcastle en 2017, le défenseur de 27 ans se demandait s’il n’était pas maudit. En juillet 2018, à la sortie d’un premier exercice peu convaincant, il se rompt le ligament croisé antérieur du genou droit. Premier accroc dans sa carrière anglaise. "Je ferai tout mon possible pour revenir le plus rapidement possible" déclarait-il à l’époque. Et après un rétablissement express, il reprit le chemin des pelouses à partir de janvier 2019. Mais alors qu’il pensait enfin lancer sa carrière avec le club du nord de l’Angleterre, Lejeune connait une nouvelle rechute. Une nouvelle fois le ligament croisé, celui du genou gauche.

Transfert énigmatique à City, taulier à Eibar 

Comme de nombreux jeunes français, Florian Lejeune a décidé de quitter la France pour tente sa chance à l’étranger. Avec une seule saison de Ligue 2 (à Istres) dans les jambes, le jeune (20 ans) s’envola pour la côte est de l’Espagne, à Villareal. Il vécut une première saison difficile (13 min de jeu en Liga) et passa la majorité de la saison avec l’équipe réserve. Pour accumuler du temps de jeu, l’ancien joueur de Sète et d’Agde choisit Brest et la Ligue 1. Durant deux années, il joua une vingtaine de matchs dans le Finistère. Après avoir humé l'air vivifiant de la Bretagne, il reprit le fil de sa carrière en Espagne. Signé libre par Gérone, alors en deuxième division, le natif de la capitale commença à faire parler de lui de l’autre côté des Pyrénées. C’est alors que le parcours du Français prit une tournure énigmatique: transféré à Manchester City pour 300.000 euros, mais prêté directement chez les Gironistes. Sans avoir foulé une seule fois la pelouse de l’Etihad Stadium. Un nouvel exercice plein bouclé en Catalogne et c’est les portes de la Liga qui s’ouvrir à nouveau pour lui.

Précisément dans le Pays basque, à Eibar. Tout de suite à son aise dans le dispositif de José Luis Mendilibar (entraîneur du club), il attire l’attention de nombreux recruteurs. C’est Newcastle qui rafla la mise à l’été 2017, en déboursant 10 millions d’euros. De retour en Angleterre, après un rendez-vous manqué chez les Citizens, Florian Lejeune rejoint un club entraîné par Rafa Benitez. "Ça a facilité mon intégration d’avoir un staff espagnol", confiait-il. Les voyants étaient donc au vert avant de débuter cette saison 2017-2018. Titulaire contre Tottenham pour la 1re journée, il doit sortir à la 34e minute du match. La cause? Un tacle bien appuyé d’Harry Kane sur la cheville de Lejeune. La conséquence? Entorse de la cheville, un mois d’indisponibilité. 

Malgré des débuts contrastés, entre blessures et adaptation au jeu anglais, Florian Lejeune est désormais bien installé dans la défense à 3 centraux des Magpies. Après quelques années de galère, il semble être en mesure de réussir son pari. "J'avais envie de découvrir l'Angleterre mais pas non plus dans n'importe quel club. Newcastle est un club mythique." Pour l’instant, difficile de le contredire.

Quentin Valognes