Premier League: Watford peut-il viser le top 6 en Premier League?

UN CLUB, UNE QUESTION. Après un Mondial de folie, la Premier League reprend ses droits le 10 août sur RMC Sport 1, avec un match entre Manchester United et Leicester pour ouvrir la saison (21h, en direct sur RMC Sport 1). Pour faire grimper la température, il est temps de se pencher sur les 20 pensionnaires de l’élite anglaise. Aujourd’hui, zoom sur Watford. Les Hornets espèrent accrocher le wagon européen. Et si la saison 2018-19 était la bonne?

Tube de l’été dernier en Premier League, Watford avait entamé la saison 2017-2018 par quatre victoires et trois nuls lors des huit premières journées de championnat. Mais les Hornets avaient ensuite enchainé les contre-performances pour finir l’exercice en roue libre avec une décevante 14e place. Depuis le limogeage de Marco Silva en janvier et l’arrivée de Javi Gracia dans la foulée, le club semble avoir trouvé un peu d’équilibre et se met à rêver d’une belle réussite pour la campagne 2018-19. La direction a même refusé une offre d’environ 30 millions d’euros pour le cadre Abdoulaye Doucouré. Cette saison, l'équipe se veut ambitieuse et espère bien décrocher une qualification en Coupe d'Europe. 

De la stabilité pendant l’été

Le mercato justement, voilà le premier signe positif pour les Hornets. L’an passé, Marco Silva avait recruté pas moins de 12 joueurs pour plus de 70 millions. Une grosse rotation qui avait mis à mal les automatismes de l’effectif. Parmi les nouveaux arrivants, Richarlison s’était rapidement distingué mais d’autres tels Will Hughes et Andre Gray ont mis plus de temps à se montrer décisifs. Cet été les dirigeants ont donc opté pour la stabilité. Hormis l’expérimenté Ben Foster (35 ans), les recrues sont là pour apporter plus de profondeur à l’effectif et représentent des solutions d’avenir. Aucune star n’a débarqué, mais Watford s’est bien renforcé avec des jeunes aux dents longues comme l’Italien Adam Masina (24 ans), l’Espagnol Marc Navarro (22 ans) et Ben Wilmot (18 ans), arraché à Stevenage en quatrième division anglaise.

Richarlison © AFP

Javi Gracia doit confirmer

Du côté de l’entraineur aussi, Watford a appris de ses erreurs passées. L’an passé, les Hornets pensaient avoir décroché le gros lot en engageant le très convoité Marco Silva. Mais après six mois, le technicien semblait déjà la tête ailleurs (Everton ?) et l’équipe enchainait les mauvais résultats. Depuis son arrivée, Javi Gracia ne fait pas de vagues. En six mois, il a beaucoup tenté sur le plan tactique en essayant de trouver la bonne solution pour se maintenir dans l’élite.

Après des premières échéances en 4-3-3, ou même en 3-4-2-1, l’Espagnol a trouvé une forme d’équilibre en 4-2-3-1. Grâce à ses deux récupérateurs, il a soulagé sa défense et ses trois milieux offensifs ont apporté de belles solutions face au but. Watford manque peut-être encore d’efficacité à la finition avec un Troy Deeney en déclin mais Javi Gracia a choisi de relancer Andre Gray en l’alignant en pointe. Là encore, le pari de l’entraineur pourrait porter ses fruits en 2018-19. Avec une préparation estivale complète et quelques bons matches amicaux pendant l’été, Watford et Javi Gracia lanceraient idéalement leur saison. 

Un calendrier pour bien se lancer… et bien finir

Pour accomplir sa tâche, l’entraineur ibérique a même eu un peu de chance au niveau du calendrier de la Premier League. Lors des trois premières journées de la saison, Watford hérite de plusieurs duels à sa portée. Après Brighton en ouverture, les Hornets affronteront donc Burnley et Crystal Palace. Trois rencontres face à des équipes du milieu de tableau pour parfaire les automatismes et prendre des points avant des matches-clés contre Tottenham et Manchester United. Idem lors de la période du Boxing Day avec un seul choc contre Chelsea et d’autres matches abordables (Bournemouth, Crystal Palace, West Ham).

La fin de saison aussi parait jouable pour les protégés de Javi Gracia. Hormis Arsenal et Chelsea, deux gros qui pourraient déjà avoir dit adieu au titre en Premier League ou viser une finale européenne, Watford affrontera West Ham, Huddersfield, Fulham et Wolverhampton. De quoi éviter une fin de championnat galère. Mais pour se mettre à rêver du top 6 et d’une qualification en Coupe d’Europe, les Hornets devront rester réguliers tout au long de la saison. Pas vraiment une habitude depuis le rachat par la famille Pozzo en 2012.

JGL