Handball: Nikola Karabatic, les adieux d’un monument du sport français

Une page du handball français va se tourner ce vendredi soir à l’Accor Arena, avec le dernier match de Nikola Karabatic sous les couleurs du Paris-Saint-Germain face à Aix-en-Provence (20h45). Un ultime match dans le championnat français avant une possible dernière danse avec les Bleus pour les JO 2024 à Paris.

"Oui, ça y est, j'ai décidé que c'était la dernière." Nikola Karabatic l’avait annoncé en janvier dernier, cette saison sera la dernière. Et pour conclure cette incroyable carrière, il a rendez-vous à l’Accor Arena de Bercy ce vendredi à 20h45 contre Aix-en-Provence. Un dernier adieu aux publics parisiens et français avant le possible dernier grand challenge de sa carrière, les Jeux olympique de Paris.

Des débuts précoces

Né en Serbie, où il a vécu jusqu’à quatre ans, Nikola Karabatic rejoint la France en 1988, où son père, gardien de but de handball, jouait. Quelques années plus tard, Nikola et la famille rejoint le département de l’Hérault où le Montpellier HB le fait rentrer dans son centre de formation. Son premier match avec l’équipe professionnelle a lieu en 2001 lors de la demi-finale de la Coupe de France contre le voisin, Nîmes. Il est âgé de 17 ans. Durant la saison 2002-2003, le club héraultais retrouve la Ligue des champions et se hisse en finale face au club espagnol du SDC San Antonio, basé à Pampelune, où une autre légende du handball français évolue, Jackson Richardson.

Malgré la défaite lors du match aller, Montpellier fait son retard au match retour et s’impose au total 50-46. Il remporte également le championnat et la Coupe de France, mais ne parvient pas à réaliser le "grand chelem" en raison d'une défaite face à l'US Créteil (27-23) lors de la Coupe de la Ligue. La première sélection de Nikola Karabatic avec l'équipe de France a lieu en octobre 2002 dans le cadre de la World Cup, trophée que remporte Karabatic sous le maillot national. Il prend part à sa première compétition internationale majeure avec les Bleus lors du championnat du monde 2003 disputé au Portugal. Mais il n’entre pas en jeu à cause d'une pubalgie.

La Story Sport : Nikola Karabatic, une légende du handball français - 13/01

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L’Allemagne, un retour en France, puis l’Espagne

C’est lors de la saison 2005-2006 qu’il rejoint l’Allemagne et le club de Kiel, où il y restera quatre saisons avant de revenir en France. Il y gagnera quatre Bundesliga, trois Coupes d’Allemagne, trois Supercoupe d’Allemagne, une ligue des champions et une Supercoupe d’Europe. En juin 2009, Kiel annonce le départ de Nikola Karabatic, qui retourne en France, chez lui, à Montpellier. Lors de son retour dans l’Hérault, il enchaine les titres, remporte trois fois le championnat de France, deux fois la Coupe de France, trois fois la Coupe de la Ligue et deux Trophées des champions. Seule ombre sportive à ce passage: l’absence de titre européen.

Mais son retour en France sera surtout marqué par l’affaire de paris truqués en septembre 2012. Une affaire qui l’a tenu éloigné des terrains un mois avant de quitter le MHB a la fin janvier 2013. Au Lendemain de cette annonce, il rejoint le Pays d'Aix Université Club handball pour cinq mois, où il participe au maintien du club dans l’élite. En juin 2013, Nikola Karabatic signe un accord avec le club catalan du FC Barcelone, où il y reste deux ans. Là-bas il gagne deux championnats d’Espagne, deux Coupes du Roi, deux Supercoupe d’Espagne, deux Coupes A SOBAL, une Ligue des Champions et une Coupe du monde des clubs.

L’équipe de France, un palmarès XXL

Les premières minutes de "Kara" en Bleus dans une compétition majeure arrivent en 2004 lors du championnat d’Europe, mais la France ne finit que sixième. Le premier trophée majeur avec l’équipe de France arrive en 2006 lors de l’Euro en Suisse. Les titres continuent de s’enchainer pour le Français avec trois autres championnats d’Europe (2010, 2014, 2023), quatre titres de champion du monde (2009, 2011, 2015, 2017), et trois médailles d’or aux Jeux olympiques (2008, 2012, 2021), sans compter les deuxièmes et troisièmes places dans les différentes compétitions.

Le PSG, le dernier club d’une carrière époustouflante

C’est un jour de fête nationale, le 14 juillet 2015, que Nikola Karabatic officialise son retour en France et son arrivée dans la capitale. Avec le Paris Saint-Germain il remporte 17 trophées, dont huit championnats de France (portant son total a 15 tous clubs confondus), deux Coupes de France, quatre Coupes de la Ligue et quatre Trophées des champions. Mais là où on attendait le plus le PSG handball, c’était en Ligue des champions, tout comme le PSG football. Malheureusement les destins sont liés pour les deux entités du club parisien, aucune Coupe d’Europe ne sera remportée par la section handball du PSG durant le passage de Kara.

2024, le clap de fin

Comme annoncé, Nikola Karabatic jouera son dernier match à l’Accor Arena en ce vendredi 31 mai, à guichets fermés. Il tire donc sa révérence avec plus de 4.340 buts (clubs et sélections compris) durant sa carrière. De plus, si Paris gagne, le PSG deviendra champion de France pour la dixième fois d’affilée. Karabatic pourrait donc voir son total de championnats de France remportés passer à 16. Et voir celui de titres toutes compétitions confondues passer de 68 à 69, avant de peut-être passer à 70 avec les JO. Sa carrière pourrait donc se terminer avec une finale des Jeux olympiques en France.

Tomas Herigault