Montpellier entre dans l’arène

En tête du championnat de France, Montpellier lance sa campagne de Ligue des champions ce dimanche (17h) face aux redoutables Allemands de Hambourg dans une nouvelle enceinte ultramoderne, l’Arena.

Le début d’une nouvelle ère pour Montpellier. A l’occasion de la 1e journée de la Ligue des champions 2010-2011, les champions de France inaugurent face aux Allemands de Hambourg leur nouveau bijou : l’Arena, une salle moderne et multifonctions capable d’accueillir près de 9 000 personnes. « C’est un superbe outil qui dépasse le cadre du handball », observe Patrice Canayer, le coach montpelliérain. « C’est le top, enchaîne Nikola Karabatic, qui a découvert la nouvelle enceinte mercredi avec tous ses partenaires. Ça donne envie d’y jouer. On n’a jamais vu une telle salle en France. Ça nous propulse vers l’avant. »

Karabatic : « Hambourg, une des trois meilleures équipes du monde »

L’international français n’a pas oublié ce jour de mai 2003 où il remporta avec Montpellier (vainqueur de Pampelune) la seule Ligue des champions du MAHB : « Après la victoire, Monsieur Frêche (ancien maire de Montpellier et actuel président du Conseil Régional de Languedoc-Roussillon, ndlr) nous avait promis une salle à la hauteur des ambitions du club. »

Promesse tenue sept ans plus tard pour le club héraultais. Qui pouvait difficilement rêver plus bel adversaire que Hambourg (où évoluent les frères Gille, Guillaume et Bertrand) pour ce premier choc européen. Canayer a déjà prévenu ses troupes : « Les Allemands ne viennent pas pour nous aider à faire le show… » Ancien joueur de Kiel (champion d’Europe en titre), Karabatic est très méfiant : « On commence par l’une des trois meilleures équipes au monde. Ce ne sera pas facile. On a deux objectifs : se familiariser avec la salle et battre les Allemands. » A terme, il s’agira surtout d’accéder aux demi-finales. La saison passée, l’aventure européenne s’était achevée au stade des quarts. La frustration est encore vive.