JO 2024 (tennis de table): "Il est brillant", comment les nations asiatiques voient l’ascension du phénomène Félix Lebrun

Félix Lebrun s’est qualifié pour les demi-finales des Jeux olympiques de Paris 2024 en sortant le joueur de Taïwan Lin Jun-yu, ce jeudi, à l’Arena Paris Sud. A 17 ans, le cadet des frères Lebrun est en train de prendre une autre dimension. Y compris en Asie, où son nom commence à faire beaucoup parler.

Sa médaille d’or décrochée aux Jeux olympiques d’Athènes en 2004 est la dernière que les Chinois n’ont pas raflé dans le tournoi individuel de tennis de table. Vingt ans après, le Sud-Coréen Ryu Seung-min attend son successeur face à la suprématie de l’Empire du Milieu. Et il l’a peut-être enfin trouvé. Présent ce jeudi à l’Arena Paris Sud, celui qui est désormais membre du Comité international olympique a assisté à la qualification de Felix Lebrun pour les demi-finales des JO de Paris 2024, lors dequelles il défiera le Chinois Fan Zhendong, n°4 mondial.

Et il ne tarit pas d’éloges sur le Français de 17 ans, qui a sorti le Taïwanais Lin Jun-yu au terme d’un match haletant. "C’est un super joueur. Je le suis de près", a confié Ryu Seung-min à RMC Sport. "J’aime beaucoup son style. Il a d’ailleurs un jeu un peu similaire au mien. Il est vraiment impressionnant. Sa marge de progression est encore très grande. Oui, il peut remporter ces Jeux olympiques. Il a ses chances, bien sûr!"

"On s’intéresse de plus en plus à lui"

Un membre du staff de l’équipe sud-coréenne, croisé dans les couloirs, est tout aussi emballé par le phénomène de Montpellier, dont la notoriété ne cesse de croître en Asie: "On a commencé à entendre parler de lui il y a deux ans. Depuis, il a réalisé de bonnes performances. Je l’avais déjà vu jouer en Corée du Sud. Il est brillant. On prend plaisir à le regarder. Son frère aussi est très bon mais lui, il est incroyable. En Asie, il n’est pas encore aussi célèbre que des joueurs chinois ou japonais, mais on s’intéresse de plus en plus à lui. Je pense qu’il peut gagner ces JO de Paris, même si ça va être dur parce qu’il y a d’excellents joueurs sur sa route."

Parmi les (très) nombreux reporters asiatiques venus couvrir les épreuves de tennis de table, tous ne connaissent pas encore bien "Fefe", ses services dévastateurs et ses lunettes de vue. Mais la plupart savent que la France à un diamant brut dans ses rangs. Les fans locaux également. "S'il est célèbre en Asie? Évidemment oui, répond un journaliste japonais de l’agence Jiji. Il est jeune et compétitif. On pense qu’il deviendra une superstar dans le futur. Il peut déjà le devenir ici à Paris, s’il décroche une médaille."

"Il a tout pour devenir un joueur majeur"

Un journaliste chinois, qui travaille pour un site spécialisé, confirme l’engouement autour du pongiste tricolore: "Je pense que les gens qui adorent ce sport connaissent Félix, ils connaissent les frères Lebrun". Idem pour un reporter sud-coréen de SBS: "Félix est un grand talent. En plus, il est encore très jeune. Il fait déjà parler de lui en Corée du Sud, surtout qu’il joue avec son frère. C’est une belle histoire. Il a tout pour devenir un joueur majeur du circuit mondial dans les années à venir."

Depuis le début de la quinzaine, le surdoué héraultais peut mesurer l’effervescence qui entoure ses performances à Paris. Les fans asiatiques, notamment, l'interpellent dès qu'ils le voient. "Quand je sors dans la rue ou que je vais manger au restaurant, je me fais arrêter quasiment tout le temps, glisse Félix Lebrun avec son sourire timide. Quand je suis au village, tous les bénévoles me connaissent. Déjà qu’il y avait un engouement énorme pour le tennis de table avec les JO, là c’est devenu encore plus fou. J’en profite un maximum parce qu’on ne sait pas combien de temps ça va durer. Mais c'est génial qu’il y ait plus de visibilité pour le tennis de table français."

La victoire marquante d’Alexis Lebrun contre Fan Zhendong

Son frère Alexis Lebrun, éliminé en huitièmes de finale la veille et présent en tribunes pour encourager son cadet, se rend compte lui aussi de leur nouveau statut sur le continent du ping: "Oui, forcément, surtout en Chine. Ça fait plaisir, même si au quotidien, on est un peu plus déconnectés de l’Asie. C’est vrai que c’est cool, mais pour l’instant, on ne se prend pas trop la tête avec ça." Leur coach Nathanaël Molin est également très sollicité par la presse et les fans asiatiques. "Ça fait déjà un moment que Felix est connu là-bas, parce qu’il y a plus de médiatisation autour du tennis de table, souffle l’entraîneur de l’équipe de France masculine. Quand Alexis a battu Fan Zhendong (alors n° 1 mondial) en avril 2023, la notoriété des deux frères a vraiment explosé en Asie, ça c’est sûr."

Elle s’étend désormais à d’autres pays européens mois férus de ping-pong, comme la Belgique, l’Allemagne ou la Suisse. Et même au-delà. En attendant de savoir si Félix va entrer dans l’histoire en devenant le premier non Asiatique à décrocher l’or aux Jeux olympiques depuis le Suédois Jan-Ove Waldner à Barcelone en 1992..

https://twitter.com/AlexJaquin Alexandre Jaquin Journaliste RMC Sport