Natation: Léon Marchand, retour "fun" à la compétition à Shanghai, mais en eaux inconnues

Soixante-quinze jours après la conclusion de son chef d'œuvre olympique cet été à Paris avec quatre titres individuels et une médaille de bronze en relais, Léon Marchand replonge en compétition à Shanghai à partir de vendredi à l'occasion de la première étape de la Coupe du monde. En un peu plus de deux semaines, Léon Marchand va enchaîner les plongeons sur les trois étapes de Shanghai (18 au 20 octobre), Incheon (Corée du Sud du 24 au 26 octobre) et Singapour (31 octobre au 2 novembre) disputées en petit bassin (25m). 

C'est donc (déjà) reparti. Léon Marchand dispute dans la nuit de jeudi à vendredi les séries du 100m 4n dans le bassin de l’Oriental Sport Center de Shanghai. Après six semaines de pause post-olympiques, il a repris le chemin de la piscine Castex de Toulouse lundi 16 septembre sous les ordres de Nicolas Castel. "Une reprise progressive", avait prévenu le coach qui a "carte blanche" sur la préparation du nageur qu'il a formé avant que Marchand ne retrouve en début d’année 2025 Bob Bowman au Texas où il s'est installé depuis la rentrée. "La reprise s'est bien passée", détaille Castel. "On est sur une phase de transition où Léon a besoin de récupérer mentalement. Sur le plan physique la coupure de six semaines après les Jeux a fait du bien, je l'ai retrouvé plutôt en bonne forme physiquement."

Le voilà de retour en compétition après un mois seulement de travail. "C'est rapide oui et non", nuance Julien Issoulié le directeur technique national qui fait le déplacement en Chine. "Léon et Bob s'étaient donné une certaine période de récupération et une période pour repartir au travail. Là on arrive au bon moment. Il aura eu un bon mois de travail avant ces étapes de Coupe du monde. Déjà de repartir hors de France, d'aller se re confronter tout de suite avec des très bons athlètes pour que l'état d'esprit soit vite focalisé. C'est un moyen pour se remettre dans un cadre de haut niveau, sans trop de pression mais avec des attentes pour lui et les gens autour." Et Nicolas Castel de compléter: "Ce dont il a besoin c'est de fun et de s'amuser."

Le format de cette Coupe du monde s'y prête parfaitement sur le papier. "Il aime faire des compétitions et s'amuser", détaille Issoulié. "Et il va le faire dans un environnement hyper agréable. Il va pouvoir s'entraîner et faire des compétitions en prenant du plaisir. Avec des supers autres athlètes comme lui, dans des pays où l'on n'a pas souvent la possibilité d'aller nager, de rencontrer des gens que l'on n'a pas l'habitude de voir. C'est aussi une super expérience humaine. A défaut de le voir comme Léon Marchand le champion, il va aussi aller vivre des expériences de fou sur le plan humain. Ça va sûrement l'aider à se projeter sur l'avenir." 

Un joli prize-money à la clé

En plus des compétitions et des entraînements, Léon Marchand, qui est invité par World Aquatics la fédération internationale de natation, va participer à des opérations sociales. Et voir du pays. En témoigne des premières photos postées sur ses réseaux sociaux.

Balades dans Shanghai mais aussi activités avec les quinze autres nageurs "stars" invités. Découpe traditionnelle chinoise de papier et photos au sommet de la Pearl Tower. Il sera aussi accompagné par son petit frère Oscar qui profite des vacances scolaire pour faire cette tournée asiatique avec lui.

L'occasion aussi de se diversifier dans l’eau. A Shanghai, Léon Marchand s'alignera sur ses épreuves fétiches du 200m 4n, 400m 4n et le 200m brasse. Mais on le verra aussi sur le 100m 4n ou encore sur le 100m nl. À Incheon le week en suivant, il s'aventurera aussi sur le 200m nl, une course qu'il pourrait ajouter à son programme dans les prochaines années. 

Du fun, de la nouveauté... Et un gros prize money. 100 000 dollars (92.000 euros) promis au vainqueur du classement général à l'issue des trois étapes (selon un classement par points marqués sur les trois meilleures courses de chaque étape), une (très) grosse somme pour la natation. Avec des bonus. 12.000 dollars (11.050 euros) pour le vainqueur de chaque étape, ou 10.000 dollars (9.200 euros) pour un grand chelem sur la même course. "Au-delà de ça il y a des courses à aller gagner et aller se confronter", appuie Issoulié. "Et c'est tout ce qui va l'animer. Et quand on mixe tout ça pour un nageur professionnel ça devient une compétition intéressante qui à ce moment de l'année va l'aider à monter en puissance."

Avec un aussi un bonus qui fait dire aux observateurs que World Aquatics risque de devoir sortir son carnet de chèque: 10.000 dollars par record du monde battu. 

8 décembre 2019 à Glasgow. C'est la dernière fois que Léon Marchand a mis les pieds en compétition dans un bassin de 25m. C'était les championnats d'Europe, sa première sélection en équipe de France séniors. Avec comme meilleur résultat du haut de ses 17 ans, une 8e place de la finale du 400m 4n. Le site spécialisé américain de natation "Swimswam" s'est amusé à faire la conversion de ses chronos des Jeux de Paris (nagés en bassin de 50m) en bassin de 25m. En mélangeant une multitude de facteurs, comme par exemple ses chronos stratosphériques réalisés en mars aux finales NCAA en bassin de 25 yards (environ 21m). Et si l'on pourra débattre sans fin de la fiabilité de cette méthode, le résultat est sans appel: Léon Marchand doit massacrer les records du monde de ses épreuves. Par exemple si l'on en croit ces prévisions, il battrait de quatre secondes celui du 400m 4n (3'50''50 contre 4'54''81 l'actuel record détenu par le japonais Daiya Seto)

"Forcément il ne sera pas autant préparé que pour les Jeux olympiques", tempère Nicolas Castel. "Mais il est quand même en bonne forme. Il y a de quoi s'amuser. Mais surtout on y va pour s'amuser, que la compétition soit fun."

"Il va nager dans un environnement qui lui convient bien en petit bassin", poursuit Julien Issoulié. "Il a des coulées extraordinaire et à mon avis au détour des trois étapes de coupe du monde il va monter en puissance et il peut nager très vite sur quelques courses. Ca va l'aider à prendre des repères pour arriver très en forme aux championnats du monde cet hiver."

Les Mondiaux en petit bassin à Budapest (10 au 15 décembre), l’objectif coché cet hiver par Léon Marchand. A l'issue de ce bloc de compétitions, le Toulousain prendra la direction du soleil de la Réunion. Il est annoncé au meeting de l'Océan Indien, avant de regagner les Etats-Unis pour reprendre l'entraînement à Austin avec Bob Bowman.  

Julien Richard, à Shanghai (Chine)