Cruden, ouvreur à toute épreuve

Aaron Cruden - -
A priori, tout rassemble Aaron Cruden et Colin Slade. Même jeunesse (22 ans pour le premier, 24 pour le second), même carrière passée dans l’ombre du maestro des Blacks, Dan Carter, et même visage adolescent. Jusqu’aux boutons d’acné. Appelé dans le groupe néo-zélandais après la blessure aux adducteurs de Carter, Aaron Cruden s’est très vite retrouvé sous le feu des projecteurs. En quart de finale contre l’Argentine, Colin Slade, blessé, doit sortir. Aaron Cruden le remplace. Et il brille. Alors que toute la Nouvelle-Zélande peste contre les performances de Slade depuis plusieurs semaines, le joueur de Manawatu ne se pose pas de questions. En conférence de presse, sa confiance tranche nettement avec la petite voix empruntée de son prédécesseur. Et si les Blacks avaient trouvé le remplaçant idéal de Dan Carter ?
Ses coaches sont unanimes, Cruden a énormément gagné en maturité depuis ses dernières apparitions sous le maillot noir, lors des Tri Nations 2010. « Il a beaucoup amélioré son jeu au pied, explique Wayne Smith, l’entraîneur des lignes arrières. Je ne suis pas surpris par ses performances. C'est un jeune gars très mature. Il a subi pas mal d'épreuves dans la vie. » A l’âge de 19 ans, Cruden doit en effet être soigné pour un cancer des testicules. Il joue même un match pour son club de Manawatu quelques jours avant de subir l’ablation, sans rien dire à ses partenaires. Il ne voulait pas les distraire, explique-t-il. A l’adolescence, Cruden avait également dû faire face à une tuberculose. Des épreuves qui lui ont forgé un mental à toute épreuve.
Il apprend sa sélection alors qu'il fait du skate
Malgré l’attente de tout un pays, le joueur semble prendre sa nouvelle tâche - mener les Blacks au titre suprême en tant que numéro 10 - avec beaucoup de décontraction. Il apprend sa sélection alors qu’il fait du skateboard avec ses copains à Palmerston North. Aujourd’hui, il en sourit volontiers. « Bon, le skate va m’être interdit jusqu'à la fin de la Coupe du monde. Mais ma copine est arrivée il y a quelques jours à Auckland et elle en a un à l'arrière de la voiture... Dangereux, hein ? », sourit-il.
Son adaptation a été facilitée par la présence de plusieurs de ses partenaires de Super 15 dans la ligne de trois-quarts des Blacks : Piri Weepu, Ma’a Nonu, Conrad Smith ou Cory Jane, tous évoluaient avec lui chez les Wellington Hurricanes. Mais à en croire le capitaine Richie McCaw, Cruden a déjà tout du patron. « Lors d’un de mes premiers entraînements avec lui, il n’a pas hésité à m’engueuler, à me replacer. C’est un vrai 10 ! » Une remarque en signe d’hommage venant de la part du patron.