Le rugby se lève au Japon

Premier adversaire de l'équipe de France, samedi à Auckland (8h), la sélection japonaise a bien du mal à se faire une petite place au milieu du judo, du sumo ou du football.

Ce n’est certainement pas le sport roi au pays du Soleil Levant. Et pourtant, le rugby tente de s’y faire une petite place. Sport d’élite au Japon, le rugby est pratiqué par les nobles, la classe politique et même le Premier ministre. « C’est vrai que c’est plus facile dans ces conditions de faire évoluer notre sport », détaille Grand Doorey, entraîneur des lignes arrières du Japon. Cet ancien adjoint à Bourgoin, sous l’époque de Laurent Seigne et Philippe Saint-André, a d’ailleurs bien connu Chabal, Nallet, Bonnaire ou encore Pierre. Sa connaissance du rugby ne sera pas de trop. « Nous avons beaucoup de respect pour l’équipe de France et le Championnat de France. C’est un des meilleurs du monde », ajoute-t-il.

Alors pour développer le rugby, la Fédération fait appel en 2006 à John Kirwan, champion du monde avec les All Blacks en 1987. Pourtant, quand on pense Japon et à ses sports phares, on imagine le sumo, le judo, le base-ball ou le football... « Le rugby ne fait pas encore partie des sports majeurs, regrette le capitaine Takashi Kikutani. Maintenant, on bénéficie de l'arrivée de joueurs des plus grands championnats, et l'encadrement de l'équipe nationale fait un excellent travail. On s'appuie là dessus pour essayer de rivaliser avec le meilleur niveau mondial. »

Présentés comme des joueurs vifs, rapides et très techniques, les Nippons abordent la compétition sans complexe. Avec modestie également. Cela ne les empêche pas de rêver à une victoire contre les Bleus, malgré un début de compétition très délicat avec des rencontres contre la France et la Nouvelle-Zélande pour débuter. « Cette année consiste à montrer au monde combien le rugby japonais a progressé. Il est donc important pour nos premiers matches d'être compétitifs », prévient Kirwan. La victoire de l’Italie contre les Bleus lors du dernier Tournoi des VI Nations aura certainement donné des idées à tout ce groupe.