Phillips, le nettoyeur

Son essai face à l'Irlande a envoyé son équipe sur le chemin des Bleus en demi-finale, samedi à Auckland (10h00). Le demi de mêlée gallois, arrivé cette saison à Bayonne, est un guerrier qui veut emmener son équipe très loin. Portrait.

Les Diables rouges ont leur commandeur. Mike Phillips, auteur de l’essai destructeur qui a permis au pays de Galles de repasser devant face à l’Irlande (22-10), en quarts de finale, est la bête à gagner du XV du Poireau. Tout sauf un légume que ce demi de mêlée aux mensurations de Conan le Barbare : 103 kg pour 1,93m ! A 29 ans et 53 sélections, Phillips est devenu un incontournable en sélection, et un chéri de ses dames. Ce n°9 atypique a éclipsé ses rivaux à la charnière, les « pocket half scrum » Dwayne Peel et Matt Cooper.

Passé par Llanelli, Cardiff, et les Ospreys, le Gallois débarque cette saison à Bayonne. Les ambitions de l’Aviron, et les émoluments promis, y ont été pour beaucoup, mais le bon vivre de la côte basque, avec ses fêtes légendaires début août le long de l’Adour, y est aussi pour quelque chose.

Amitiés viriles et frasques nocturnes

Adulé par ses avants pour son physique de Caterpillar, Phillips poursuit ses amitiés viriles lors de frasques nocturnes, pas forcément du goût de l’encadrement. Des sorties qui ont failli lui coûter sa place pour le Mondial. S’il n’a pas les mains et le talent d’un Gareth Edwards, Phillips abat, enfonce, déblaie, perfore comme nul autre. Les Irlandais l’ont vécu à leurs dépens. Les Français aussi en 2008, perforés par deux fois, lors de la dernière victoire (29-12) des Gallois face aux Bleus. « J’ai un immense respect pour la France, avertit Phillips, ils peuvent battre n’importe qui le jour où ils se mettent sur « ON », mais on veut aller jusqu’au bout. »