Des bancs de la MLS à la gloire en NFL: la folle trajectoire de Brandon Aubrey avec les Cowboys

Décrit par les fans comme le meilleur kicker de la NFL, Brandon Aubrey épate chaque semaine par ses coups de pied longue distance entre les poteaux, lui qui il y a quelques années cirait le banc des remplaçants en Major League Soccer (MLS).

Il a troqué le ballon rond pour l'ovale. Avec un succès dingue, lui qui semblait avoir oublié quelconque réussite dans le sport. Originaire du Missouri, Brandon Aubrey démarre sa carrière sportive au soccer en tant que défenseur central dans l’équipe des jeunes des Dallas Texans SC, avec laquelle il remporte de nombreux titres nationaux et internationaux. Sa progression l’amène à intégrer en 2013 l’université de Notre-Dame, dans l’Indiana, où il poursuit quatre saisons en NCAA I (première division de soccer universitaire) sous les couleurs des Fighting Irish. En parallèle de ses performances sur le rectangle vert, il obtient en quatre ans un Bachelor en sciences informatiques.

Deux saisons sans parvenir à s’imposer en MLS

En 2017, il accède au système de draft qui permet aux meilleurs joueurs universitaires de soccer d’intégrer la MLS. Ce mécanisme, inspiré du modèle nord-américain et comparable à celui de la NBA ou de la NFL, sélectionne chaque année les profils les plus prometteurs. C’est ainsi qu’Aubrey est choisi au premier tour par le Toronto FC. La comparaison avec d’autres sports s’impose: comme Victor Wembanyama ou Tony Parker l’ont fait en NBA, les talents universitaires sont directement repérés et intégrés dans les ligues professionnelles nord-américaines. En revanche, contrairement aux joueurs issus des championnats étrangers qui doivent passer par le système classique des transferts, les athlètes universitaires américains bénéficient de ce passage accéléré vers le monde professionnel.

Après deux saisons sans parvenir à s’imposer en MLS au Toronto FC puis à Bethlehem Steel FC, Brandon Aubrey raccroche les crampons et décroche un poste d’ingénieur logiciel.

Brandon Aubrey devient l’un des meilleurs kickers de la NFL

"Tu pourrais faire ce coup de pied", sont sûrement les mots qui ont changé sa vie. Devant un match de NFL, sa femme le persuade qu’il est capable de rejoindre une équipe de football américain en tant que kicker, poste dont un coup de pied peut faire basculer un match. Contrairement aux autres postes dans une équipe de football américain, le critère premier n’est pas le physique mais la précision: le kicker entre lors des phases de jeu arrêtées, frappe le ballon entre les poteaux, puis retrouve le banc. Un conseil qui réveille l'appétit de compétiteur de l'Américain.

Contre toute attente, Brandon Aubrey se voit offrir un contrat en USFL, la deuxième division de football américain. Après deux années au sein des Birmingham Stallions, le néo-kicker tape dans l’œil des Dallas Cowboys, franchise quintuple vainqueure du Super Bowl (1971, 1977, 1992, 1993, 1995). En quelques mois seulement, Brandon Aubrey devient l’un des meilleurs kickers de la NFL, réussissant même à inscrire deux field goals de plus de 64 yards (soit l’équivalent de 58 mètres), autant que tout le reste de la NFL combinée.

Débutant sa troisième année avec les Cowboys de Dallas, l’ancien footballeur professionnel continue d’impressionner par ses qualités de botteur lors des coups de pied arrêtés. Ce dimanche, face aux New York Giants, il a permis à ses coéquipiers de recoller à 37-37 dans les dernières secondes du match et d’arracher la prolongation, avant de leur offrir la victoire quelques minutes plus tard.

Une trajectoire digne d’un "blockbuster" americain, de quoi faire rêver tous les espoirs déchus de ballon rond et fan de foot US.

Antoine Bellanger