Boxe: le pari dingue et controversé de Manny Pacquiao, qui veut redevenir champion du monde à 46 ans

À 46 ans, l'ancienne star des rings Manny Pacquiao, qui n'a plus combattu depuis 2021, va affronter samedi Mario Barrios (30 ans) pour le titre WBC des poids welters. Si son grand retour interroge, autant que la différence d'âge entre les deux boxeurs, le Philippin assure qu'il sera "prêt à 100%" et qu'il veut "marquer l'histoire".

D'un côté, Mario Barrios (29 victoires en 32 combats), détenteur de la ceinture WBC des poids welters, à l'apogée de sa forme physique du haut de ses trente ans et de son 1,83m. De l'autre, Manny Pacquiao (62 victoires en 72 combats), de seize ans son aîné, bien plus petit en taille (1,66m) et… à la retraite depuis quatre ans. C'est lors de ce combat inédit que se jouera le titre WBC des poids welters à Las Vegas dans la nuit de samedi à dimanche (2h, heure française).

"Je reviens parce que la boxe m'a manqué. Et tout ce qu'il y a autour aussi, les interviews, les conférences de presse, le camp d'entraînement... Cela m'a manqué mais cette période a été bénéfique, j'ai reposé mon corps pendant quatre ans. Et désormais, je suis de retour", a déclaré la star des rings en conférence de presse à Las Vegas mardi.

Son intégrité physique en danger?

"Pacman" s'était retiré du circuit en 2021, son dernier combat l'ayant vu perdre son titre WBA des welters aux dépens de Yordenis Ugas. Le Cubain a lui-même affronté Mario Barrios il y a deux ans et avait été envoyé deux fois au tapis avant de s'incliner par décision unanime. C'est peu dire du défi presque insensé qui l'attend.

Mais le Philippin aux douze titres mondiaux dans huit catégories de poids différentes a balayé de la main les inquiétudes sur son état de forme et son intégrité. "Ma famille voit comment je m'entraîne, ma condition physique. Ils me soutiennent parce qu'ils voient du Pacquiao comme à l'époque", a-t-il poursuivi. Et d'assurer, auprès du média The Ring: "Le danger, c'est quand on n'est pas prêt à 100% physiquement avant un combat. Je ne vais pas faire comme d'autres boxeurs qui sont revenus à 50% de leur forme juste pour revenir. Je serai à 100%, comme avant et quoi qu'il arrive."

Mauricio Sulaiman, président de la WBC, abonde dans son sens. "Il ne court pas plus de risque que n'importe quel autre combattant sur un ring. ll ne boit pas, ne se drogue pas (...) il est au niveau de risque minimal", a-t-il expliqué à l'AFP, indiquant que le Philippin avait reçu le feu vert de l'organisation après avoir passé des examens médicaux.

"Je suis plus rapide que Barrios"

Signe qu'il ne prend pas son grand retour aux affaires à la légère, Manny Pacquiao se prépare en compagnie de toute son équipe. Ses entraîneurs Buboy Fernandez, Freddie Roach et Marvin Somodio, son préparateur physique Justin Fortune et Sean Gibbons, son bras droit et directeur des opérations de Manny Pacquiao Promotions, tous sont à ses côtés à Las Vegas. Sur le ring, du beau monde est également présent pour s'entraîner avec lui, comme son compatriote Eumir Marcial. "Il a 46 ans mais de ce qu'il nous montre, on a l'impression qu'il en a seulement 26", a commenté le médaillé de bronze chez les poids moyens à Tokyo.

De son côté, Mario Barrios a déjà donné le ton. "Hors du ring on ne peut que dire du bien de lui. Il est difficile de ne pas l'apprécier. Mais en fin de compte, il faut tuer ou être tué", a déclaré le Mexico-Américain né quelques mois après les débuts professionnels de son adversaire en 1995. "C’est un combat qu’il voulait. Je ne l’ai pas défié, mais c’est un honneur d’être face à une légende. Ils (lui et son équipe) peuvent penser que mon style est fait sur mesure pour lui, que je suis l’adversaire idéal. Mais je pense qu’ils vont avoir un réveil brutal le soir du combat", a-t-il ajouté.

Un avis partagé par les bookmakers qui le donnent favori avec une cote de -370, et de nombreux experts qui s'attendent à une piètre performance de la part de Manny Pacquiao. Ce dernier donne, à l'inverse, cher de sa peau. "Je me suis rendu compte, en m'entretenant chez moi, que j'avais toujours la passion, la vitesse et la puissance. Il ne faut pas oublier qu'en boxe, la rapidité est la clé. Je suis plus rapide que Barrios. Mes mouvements et ma vitesse sont toujours là.

"Laisser un bel héritage à la boxe"

Sorti de la pauvreté pour devenir une star du ring et un héros national, avec plus de 550 millions de dollars remportés au cours de sa carrière, le Philippin s'était par ailleurs lancé dans un autre combat: celui de la politique. Avec cette fois moins de succès. Élu député en 2010 avant de devenir sénateur en 2016, il a brigué en vain un mandat de président du pays lors de l'élection présidentielle de mai 2022. Il a aussi, parfois, déclenché des controverses par ses prises de position, notamment ses déclarations favorables à la peine de mort ou hostiles à l'homosexualité.

Faudrait-il y voir un retour sur le ring motivé par l'argent? Que nenni, d'après le principal intéressé. "Mon ambition est de laisser un bel héritage à la boxe, pas seulement aux Philippines, mais dans le monde entier. Je veux être une source d'inspiration. C'est mon objectif", a assuré celui qui ne compte visiblement pas faire du combat de samedi un 'one shot'. Son but ultime? Devenir dans quelques années le champion du monde le plus âgé de tous les temps, un record détenu par Bernard Hopkins (49 ans).

LP