Safin sauve sa peau

Le Russe, qui prendra sa retraite à l’issue du tournoi, a sauvé trois balles de match avant de dominer le Français Thierry Ascione. Aucun des six joueurs tricolores engagés depuis dimanche n’a franchi le premier tour.

Un point. C’est tout ce qu’il a manqué à Thierry Ascione pour devenir lundi le dernier adversaire de la carrière de Marat Safin. Trois fois, le Français a eu l’occasion de provoquer les adieux du Russe au tennis professionnel. Trois fois, le triple vainqueur du tournoi parisien (2000, 2002, 2004) s’en est sorti en claquant un ace. C’est d’ailleurs essentiellement grâce à son service que l’ancien numéro un mondial a finalement fait la différence face au Villeurbannais, qui a tenu la distance en fond de court. Mais le 168e mondial, issu des qualifications, a finalement plié en trois manches (6-4, 4-6, 7-6). Safin aura certainement beaucoup de mal à jouer les prolongations au prochain tour contre l’Argentin Juan Martin Del Potro, tête de série n°5 et vainqueur du dernier US Open.

Le revers d’Ascione confirme les difficultés tricolores en ce début de tournoi. Après les défaites dimanche de Fabrice Santoro, qui a lui tiré sa révérence, et de Michaël Llodra, tous les Français en lice lundi ont également cédé. Symbole d’une saison en demi-teinte, Paul-Henri Mathieu n’a pu aller au terme de son match contre Viktor Troicki. Touché au mollet gauche, à 5-5 dans le premier set, le Strasbourgeois a renoncé alors que le Serbe menait 7-6, 3-0. « J'ai joué une finale à Hambourg, mais à côté de ça je n'ai pas fait grand chose, résume PHM. Je me demande comment j'arrive à être encore entre la 30e et la 35e place mondiale… »

Des eaux dans lesquelles aimerait nager prochainement Vincent Millot. Passé de la 450e à la 247e place en un an, le jeune Montpelliérain (23 ans) a déjà réussi son tournoi en sortant des qualifications. Sans démériter, il a logiquement cédé (6-3, 7-6) lundi contre Tomas Berdych, 20e mondial et lauréat du tournoi en 2005. Cette année-là, le Tchèque s’était révélée en battant en finale un Ivan Ljubicic au top. Moins fringant quatre ans plus tard, le Croate de 30 ans connait un second souffle cette saison, au plus grand malheur des Bleus. Récemment titré à Lyon, où il était le seul non Français rescapé des huitièmes de finale, « Ivan le Terrible » a dominé Sébastien Grosjean dans le dernier match de lundi. Un succès 7-6, 6-4 qui lui permettra d’affronter… Gilles Simon au deuxième tour. Le Niçois est prévenu.

S.C. (RMC Sport)