US Open: Tiafoe veut enflammer les nuits américaines

Top 10 en juin 2023, l’Américain Frances Tiafoe a un peu marqué le pas depuis. Mais dès qu’il joue la nuit à Flushing Meadows, il est transfiguré.

Sans surprise, Frances Tiafoe aura droit à la night session pour son quart de finale de l'US Open face à Grigor Dimitrov, mardi soir. Une évidence pour les organisateurs qui avaient un choix à faire avec l’autre quart de finale opposant Taylor Fritz à Sasha Zverev.

Mais "Big Foe", 20e mondial, a une cote d’enfer à New York. Après son succès épique au troisième tour face à Ben Shelton, il avait hurlé "This is my house". Qu’on pourrait traduire par: "Ici, c’est chez moi !"

Il se nourrit de l’ambiance électrique et poursuit son rêve. Il se réjouit d’atteindre les quarts de finale pour la troisième fois d’affilée, égalant les stats de compatriotes comme Andre Agassi, Pete Sampras ou Andy Roddick.

Frances Tiafoe l’avoue, il sait capter l’énergie de la foule. "Je pense qu'il faut savoir choisir ses moments. Vous savez, les New Yorkais s'enthousiasment pour un rien… Oui, j'ai compris beaucoup plus de choses."

Serena Williams est sa première fan

Il sait pertinemment que le titre échappe à un Américain depuis vingt-et-un ans, et le sacre d’Andy Roddick. L’élimination de Novak Djokovic, qui se trouvait dans sa partie de tableau, change évidemment la donne. La sortie de route de Carlos Alcaraz – qui l’avait privé de la finale en 2022 – n’est pas pour lui déplaire non plus…

Dimanche, face à Alexei Popyrin, il a bénéficié du soutien de Serena Williams, installée dans une loge du Stadium Arthur-Ashe. Mais la championne l’avait croisé dans les entrailles du stade auparavant.

"Je n’arrive pas à réaliser qu’elle ne soit plus sur les courts", notait Frances Tiafoe. "Qu'elle ait voulu venir me parler avant le match, me dire qu'elle me suivra toujours quoi qu'il arrive, me dire que vous êtes le gars de couleur qui joue et qui se débrouille bien. Je me dis que venant d'elle, c'est une phrase très forte. C'est vraiment cool qu'elle me voie comme ça. Elle me dit qu'elle ne veut rien d'autre que le meilleur pour moi, elle me donne des conseils juste avant le match. C'est vraiment drôle qu'elle me demande ça. Je suis nerveux à l'idée de répondre. Ce n'est pas quelqu'un à qui on va raconter des conneries…"

On ajoutera que Frances Tiafoe travaille depuis peu avec David Witt. Réputé pour avoir hissé Jessica Pegula aux sommets, le coach avait été congédié par l’Américaine en février. Il a su rebondir et ses conseils tactiques – sur les zones à privilégier au service - en plein match sont d’une grande utilité à "Big Foe".

Eric Salliot