Le Grand Slam Track, cette ligue fermée qui espère révolutionner l'athlétisme

L’ancienne star du sprint Michael Johnson veut "révolutionner" l’athlétisme en créant un circuit professionnel annuel de quatre meetings (Kingston, Miami, Philadelphie et Los Angeles), composé seulement de courses. Son nom? Le Grand Slam Track. Voici tout ce qu'il faut savoir sur cette ligue fermée.

Vers un renouveau de l’athlétisme? C’est en tout cas ce qu’a annoncé l’ancien sprinteur américain Michael Johnson en créant un circuit professionnel annuel de quatre meetings nommé le "Grand Slam Track" dès 2025. Et le premier meeting à Kingston débute ce vendredi 4 avril. "On va faire grandir notre sport", annonce Michael Jonhson.

Disputés entre avril et septembre, les quatre meetings se dérouleront sur trois jours et ne proposeront que des courses réparties en six groupes (sprint court, sprint long, haies hautes, haies basses, demi-fond et fond, le tout avec un prize money record (12.6 millions de dollars).

Les lancers, le décathlon et les sauts sont délaissés au profit de la vitesse sur piste. Mais Johnson, le créateur, avance les raisons. "On veut présenter les choses de façon moderne, désormais, il est l'heure de courir", s'est enthousiasmé le quadruple champion olympique de 57 ans lors d'une conférence de presse à Los Angeles.

Déjà salué par les participants pour son souffle nouveau, le top départ du Grand Slam Track a été donné ce vendredi pour sa grande première par Michael Johnson, dans un hôtel de la capitale jamaïcaine. L’ancien sprinteur entend créer un rendez-vous régulier de compétition pure sans chasse aux records.

Sydney McLaughlin, première tête d’affiche

96 athlètes seront donc au rendez-vous de chaque meeting (48 athlètes sous contrat et 48 autres invités), avec quatre athlètes par groupe qui s’engageront à disputer les quatre meetings de la saison. Parmi eux, la championne olympique du 400m haies, Sydney McLaughlin-Levrone, première tête présente et inscrite au Grand Slam Track. "Ils créent une opportunité pour nous de devenir vraiment professionnels", avait déclaré la jeune coureuse de 24 ans. Et l’organisation ciblerait même Femke Bol pour vivre une course d’anthologie sur 400m ou 400m haies. Les 48 athlètes invités seront choisis selon "leur palmarès et la forme du moment", dans le but de professionnaliser le sport olympique numéro 1.

Les athlètes, apprêtés avec soin, ont été introduits auprès des médias, ce jeudi, avec une entrée façon tapis rouge, et rejoints par quelques invités de luxe comme les anciens sprinters Justin Gatlin et Asafa Powell.

Deux fois vice-champion olympique du 200m, Kenny Bednarek apprécie lui "l'atmosphère" et "l'opportunité que Michael Johnson nous offre de doubler (100 et 200 m par exemple pour les sprinters), tout en mettant plus en lumière notre personnalité, avec une meilleure exposition, c'est du bon travail. Tout le monde veut du changement mais personne ne prend de risque, Michael Johnson nous donne lui l'opportunité de changer la trajectoire de notre sport. C'est nouveau, c'est frais, on en avait besoin", reconnait-il.

L’objectif de fidéliser les gens

La championne olympique du demi-tour de piste Gabby Thomas, qui fait partie des 32 médaillés des Jeux de Paris engagés à Kingston, majoritairement américains, a "hâte de voir ce que Grand Slam apporte".

"Le public adore l'athlétisme, surtout tous les quatre ans à l'occasion des Jeux olympiques. On essaie de trouver des solutions pour fidéliser les gens, les inciter à nous regarder", indique l'ambassadrice du meeting Athlos, une autre nouveauté, une compétition exclusivement féminine, lancée à New York l'été dernier. "Il est important en tant qu'athlète de s'interroger sur l'héritage que nous voulons laisser. Je veux faire grandir l'athlétisme, je veux offrir plus d'opportunités aux jeunes générations, qu'ils puissent envisager l'athlétisme comme une possible carrière professionnelle. C'est le but de ce genre d'évènements", assure-t-elle.

Parmi les groupes de compétition les plus intrigants, le demi-fond masculin réunit le podium du 1.500 m de Paris (Cole Hocker, Josh Kerr et Yared Nuguse) ainsi que les deux premiers du 800 m, le Kényan Emmanuel Wanyonyi et le Canadien Marco Arop, qui s'affronteront donc sur un 1.500 m puis un 800 m, pour un résultat plein d’excitation.

"Les gens veulent voir les meilleurs et le fait de nous voir concourir sur des distances inhabituelles rajoute de l'intérêt", avoue Arop, avant d'en découdre pour la première dans le stade national de Kingston.

Quelles sont les épreuves du Grand Slam Track?

Le principe est simple. Chaque groupe de huit athlètes s’affronte avec deux épreuves par meeting (en sprint, les athlètes disputeront par exemple un 100m et un 200m). les épreuves sont les suivantes :

• Sprint court : 100m / 200m
• Sprint long : 200m / 400m
• Haies basses : 100m haies ou 110m haies / 100m
• Haies hautes : 400m haies / 400m
• Demi-fond court : 800m / 1500 m
• Demi-fond long : 3000m / 5000m

La place de l’athlète dans chaque course est importante car sa position finale dans les deux épreuves détermine le classement final de chaque Grand Slam.

• Première place : 10 points
• Deuxième place : 8 points
• Troisième place : 6 points
• Quatrième place : 5 points
• Cinquième place : 4 points
• Sixième place : 3 points
• Septième place : 2 points
• Huitième lace : 1 point

100.000 dollars pour le vainqueur

Johnson promet notamment 100.000 dollars au vainqueur du meeting. Le deuxième recevra 50.000 dollars, jusqu’au huitième avec une prime de 10.000 dollars, pour une dotation de plus de 3 millions de dollars par compétition. "Ces athlètes méritent d’être récompensés pour leur talent et leur travail" a déclaré Johnson en conférence de presse à Los Angeles.

• Première place : 100.000 dollars
• Deuxième place : 50.000 dollars
• Troisième place : 30.000 dollars
• Quatrième place : 25.000 dollars
• Cinquième place : 20.000 dollars
• Sixième place : 15.000 dollars
• Septième place : 12.500 dollars
• Huitième place : 10.000 dollars

Le programme du Grand Slam Track en 2025

• Kingston (Jamaïque) : du 4 au 6 avril
• Miami (USA) : du 2 au 4 mai
• Philadelphie (USA) : du 30 mai au 1er juin
• Los Angeles (USA) : du 27 au 29 juin

Clémence Gontard avec AFP