Euroligue: pourquoi Mike James, star de Monaco, joue une partie de sa légende sur ce Final Four

Meneur star et capitaine de la Roca Team, Mike James rêve de soulever pour la première fois, à Abu Dhabi, le trophée de l’Euroligue. À bientôt 35 ans, l’Américain est à deux matchs d’atteindre son but. Première étape contre l’Olympiacos ce vendredi soir (20h).

Superstitieux, Mike James a pris le soin de ne pas toucher ni effleurer le trophée de l’Euroligue lors de la traditionnelle séance photo qui précède le Final Four. À bientôt 35 ans, celui qu’on surnomme "MJ" ou "King James", court après son premier trophée continental. MVP de la saison régulière en 2024, le natif de Portland est le meilleur marqueur de l’histoire de la compétition (5.242 points) et le cinquième passeur (1.511). Mais pour devenir l’égal des plus grands, comme son entraîneur Vassilis Spanoulis, il lui manque un sacre en Euroligue. Ce qui passe par une victoire de Monaco contre l'Olympiacos, ce vendredi 23 mai (20h).

"C'est l'objectif de sa carrière !"

Le temps presse mais Vassilis Spanoulis ne lui met pas la pression: "Mike James est formidable, comme tous les autres joueurs. Il n'a aucune pression. C'est l'objectif de sa carrière! Il doit se concentrer et jouer avec motivation, il n'a pas besoin de se dépasser, le basket est un sport d'équipe. Nous devons tous faire le nécessaire pour atteindre notre objectif."

L'entraîneur de la Roca Team a contribué à faire de Mike James un joueur plus complet. Le manager général de l’AS Monaco basket, Oleksiy Yefimov, le constate: "Prenons l’exemple du match 2 des playoffs contre Barcelone. Il a peu marqué (5 points), en revanche il a fait de gros efforts en défense et offensivement il jouait comme un meneur de jeu qui fait d'abord la passe. Il crée pour l'équipe, c’est très important."

L’humour pour désacraliser l’événement

Incapable de déterminer si l’équipe monégasque actuelle était meilleure que celle du Final Four de 2023 à Kaunas, Mike James a botté en touche: "On a un entraîneur légèrement plus petit et moins de joueurs qui portent des lunettes de vue". Une touche d’humour qu’il n’a pas eu quand il a fallu justifier le fait de n’avoir encore jamais soulevé le trophée: "No big deal. J’ai rejoint le projet de Monaco en 2021, tout le monde pariait qu’on terminerait derniers et nous sommes allés deux fois au Final Four. Donc j’essaie juste de continuer à progresser, aider l’équipe et j’espère gagner bientôt".

En onze saisons en Euroligue (Panathinaïkos, Milan, CSKA Moscou et Monaco), il a toujours échoué dans sa quête. Le moment est peut-être enfin venu d’entrer dans la légende.

Maxime Tilliette