Draft NBA 2025: qui est Noa Essengue, le premier Français de cette cuvée?

Noa Essengue a été le premier Français appelé lors de la draft NBA 2025, dans la nuit de mercredi à jeudi. Voici tout ce qu'il faut savoir sur le grand espoir tricolore, sélectionné en 12e position par les Chicago Bulls.

Sa fiche d’identité

• Noa Essengue
• Ailier fort (environ 2,07m)
• 18 ans (né le 18 décembre 2006)
• Saison 2024-2025: Ulm (1ère division allemande et Eurocoupe)

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Son parcours

Il a commencé le basket pour tenter de battre son grand-frère, par pur esprit de compétition. Et bien lui en a pris. Après deux ans au Pôle espoirs d'Orléans, d’où il est originaire, il rejoint très rapidement l’Insep. Avec le Centre Fédéral, il impressionne par sa précocité, avec des matchs à 20 points en Nationale 1, le troisième échelon national, à tout juste 16 ans. Malgré des touches à l’Asvel et même en Espagne ou aux États-Unis, il décide de rejoindre Ulm à l’été 2023.

Avec le club allemand, l’une des pépinières de jeunes talents les plus réputées en Europe, il suit les traces de Killian Hayes (7e choix de la draft 2020) et Pacôme Dadiet (25e choix en 2024). Après une saison d’acclimatation chez les pros en 2023-2024, il a réellement explosé en 2024-2025 avec un rôle majeur en première division allemande. Après avoir tourné à plus de 12 points de moyenne en Eurocoupe, il a encore franchi un cap sur les playoffs du championnat allemand, avec notamment un match à 22 points et 14 rebonds en demi-finale le 1er juin dernier. Une quinzaine de jours plus tôt, en quart de finale des playoffs, il avait déjà inscrit 21 points contre l’Alba Berlin, une formation d’Euroligue.

En octobre dernier, les observateurs américains ont pu se faire une première impression du phénomène lors d’un match de pré-saison entre Ulm et les Portland Trail Blazers. Face à la franchise NBA, qui présentait son équipe-type, l’ailier fort français claque 20 points et 8 rebonds, quelques semaines avant de fêter ses deux premières sélections en équipe de France lors des qualification pour l’Euro contre Chypre.

Hors-série - Spécial NBA Draft 2025 : Focus sur Noa Essengue

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Ses points forts

Intérieur long et mobile, Noa Essengue sort du lot par ses qualités athlétiques. Celles-ci lui permettent de présenter une impressionnante polyvalence défensive. "La défense est sa qualité principale, il est vraiment très complet sur cet aspect-là", indique Thomas Breton, spécialiste du scouting pour le média Envergure. "C’est l’un des tous meilleurs profils défensifs de cette cuvée. Cette année, il m’a choqué sur certaines séquences, notamment contre le Bayern Munich. Il a une faculté à défendre tous les postes et sur toutes les phases de jeu."

Ces qualités défensives ne doivent pas faire oublier son impact en attaque, comme le montrent ses récents cartons offensifs en playoffs du championnat allemand. Très bon joueur de transition, il est particulièrement à l’aise proche du cercle et en bout de chaîne. Malgré un gros travail à faire sur son shoot extérieur (voir plus bas), il parvient le plus souvent à trouver les zones dans lesquelles il est à l'aise pour scorer, preuve de son QI basket. Difficile à stopper par sa taille et son impact, il récolte beaucoup de lancers francs (5,6 en moyenne sur les playoffs du championnat allemand).

Pour percer en NBA, celui qui est le deuxième joueur le plus jeune de cette cuvée derrière le phénomène Cooper Flagg pourra également compter sur sa détermination et sa faculté à ne rien laisser au hasard. Avec son préparateur mental, il a par exemple anticipé les questions que pourraient lui poser les franchises avant la draft. "Il (son préparateur mental) a l'habitude de travailler avec les équipes NBA. Il sait les réponses qu'elles attendent et m'aide pour faire la meilleure impression possible", confiait le principal intéressé à L'Équipe il y a quelques semaines. "Un exemple? Récemment, il m'a demandé qui je mettrais dans le cinq type de ma compétition (la Bundesliga). Et il m'a expliqué ce que les équipes attendaient de voir: 1. Si j'allais me mettre dedans, 2. Quel respect j'ai pour mes coéquipiers - est-ce que je vais en citer, et si oui combien? - et 3. Comment je décrirais les adversaires que je choisirais."

Ses axes d’amélioration

Les scouts NBA ont sûrement grincé des dents à la lecture de ses pourcentages de réussite à trois points (24% dans le championnat allemand, 29% en Eurocoupe), même s’il y a du mieux en playoffs (33%). "Le tir est sa principale faiblesse", valide Thomas Breton. "En NBA, il faut shooter pour pouvoir exister. Si on ne shoote pas, on est le maillon faible, le joueur qu’on laisse tirer. Au-delà de ça, j’aimerais bien le voir améliorer son handle. Pour l’instant, il arrive à attaquer les espaces vraiment ouverts, il faudrait avoir un dribble un peu plus solide et plus bas.”

Pour être capable de défendre tous les postes en NBA, l’objectif qu’il s’est lui-même fixé, Noa Essengue devra sans doute prendre un peu de masse. À l’heure actuelle, il présente un physique un peu fluet (un peu moins de 95 kg), même s’il dispose déjà d’une belle capacité à optimiser son physique et encaisser le contact.

Les comparaisons dans la NBA actuelle

Par sa polyvalence et sa capacité à tout (bien) faire sur un terrain, il est souvent assimilé à Nicolas Batum. En termes de défense, il peut aussi être comparé à Herbert Jones, une voie à suivre en termes de progression offensive.

"Personnellement, je penche pour Toumani Camara au niveau de l’impact défensif et la marge de progression au shoot", ajoute Thomas Breton. "On peut aussi penser à un joueur comme Jaden McDaniels en termes de morphotype."

Felix Gabory Journaliste RMC Sport