NBA: Un emploi fictif à 28 millions de dollars pour Kawhi Leonard? Les Clippers soupçonnés d’avoir contourner les règles du plafond salarial

Après les révélations du journaliste Pablo Torre, ancien d’ESPN, la NBA a ouvert une enquête sur les Los Angeles Clippers et Kawhi Leonard. La franchise californienne est soupçonnée d’avoir contourné les règles du "salary cap" en versant des millions de dollars à sa star via une société aujourd’hui en faillite.

Les Clippers ont-ils contourné le règlement pour augmenter la rémunération de Kawhi Leonard sans alourdir leurs finances? C’est ce que la NBA cherche aujourd’hui à comprendre. Une enquête a été ouverte après les révélations de Pablo Torre, un ancien journaliste d’ESPN qui anime le podcast "Finds Out". Selon lui, la franchise de Los Angeles aurait contourné les règles du plafond salarial mises en place en NBA. Le fameux "salary cap", qui impose aux équipes de la ligue de ne pas dépasser une certaine somme en cumulant les salaires de leurs joueurs sous contrat.

Pour offrir une rémunération plus importante à Kawhi Leonard sans sortir des clous, les Clippers sont soupçonnés de lui avoir attribué un "emploi fictif", grâce auquel il aurait perçu 28 millions de dollars (environ 24 millions d’euros). Une manière de ne pas inscrire cette somme dans les comptes de la franchise. La star de 34 ans aurait été payée via Aspiration, une start-up spécialisée dans la décarbonisation financière. D’après Pablo Torre, qui s’appuie sur des documents internes de la société, Aspiration aurait été en partie financée par Steve Ballmer, le propriétaire des Clippers. Le milliardaire américain de 69 ans aurait injecté 50 millions de dollars (environ 43 millions d’euros) le 14 septembre 2021, via sa société personnelle à responsabilité limitée.

Treize jours plus tard, les Clippers ont annoncé un partenariat de 300 millions de dollars (environ 257 millions d’euros) avec Aspiration concernant la future salle flambant-neuve de 18.000 places (l’Intuit Dome inaugurée en août 2024) et l’apposition du logo de l’entreprise sur le maillot des joueurs. Sept mois après, en avril 2022, Kawhi Leonard aurait accepté un contrat de sponsoring de quatre ans d’une valeur de 28 millions de dollars (environ 24 millions d’euros) par l’intermédiaire de sa société KL2 Aspire. Un deal conclu neuf mois après que le joueur ait signé un contrat de quatre ans d’une valeur de 176,3 millions de dollars (environ 151 millions d’euros) pour rester avec les Clippers, soit le maximum autorisé à l’époque par la convention collective de la NBA.

Un employé d’Aspiration aurait confirmé la fraude

Dans l’un des documents que s’est procuré Pablo Torre, une clause stipule que l’accord entre Aspiration et KL2 Aspire serait annulé si Leonard quittait les Clippers. Leonard aurait également la possibilité de "refuser de donner suite à toute action souhaitée par Aspiration" en continuant à être rémunéré. Un employé d’Aspiration, sous couvert d’anonymat aurait confié à Pablo Torre que cet arrangement avait été mis en place pour contourner le plafond salarial imposé aux franchises.

Aspiration a déposé le bilan en mars dernier. La société fait l'objet d'une enquête fédérale pour fraude et son cofondateur, Joe Sanberg (46 ans) a plaidé coupable fin août de deux chefs d'accusation de fraude électronique pour avoir escroqué des investisseurs et des prêteurs de plus de 248 millions de dollars (environ 213 millions d’euros).

Les Clippers risquent de grosses sanctions

Si les Clippers sont reconnus coupables d’avoir contourner les règles du salary cap, ça pourrait leur coûter cher. La convention collective de la NBA prévoit un large éventail de sanctions: des amendes pouvant atteindre 7,5 millions de dollars(6,4 millions d’euros), la perte de choix de draft, l'annulation du contrat du joueur et une suspension pouvant aller jusqu'à un an pour tout membre du personnel de l'équipe ayant participé à la fraude.

La franchise californienne a réagi à cette affaire dans un communiqué. "Ni M. Ballmer ni les Clippers n'ont contourné le plafond salarial ou commis une quelconque faute liée à Aspiration. Toute affirmation contraire est fausse: l'équipe a mis fin à sa relation avec Aspiration il y a plusieurs années, au cours de la saison 2022-2023, lorsque Aspiration a manqué à ses obligations. Ni les Clippers ni M. Ballmer n'avaient connaissance d'activités irrégulières de la part d'Aspiration ou de son co-fondateur avant que le gouvernement n'ouvre son enquête. L'équipe et M. Ballmer sont prêts à aider les forces de l'ordre de toutes les manières possibles."

Dans un deuxième communiqué, les Clippers ont précisé: "L'idée selon laquelle Steve aurait investi dans Aspiration afin de verser de l'argent à Kawhi Leonard est absurde (…) Il n'y a rien d'inhabituel ou de répréhensible à ce que les sponsors d'une équipe concluent des contrats de sponsoring avec des joueurs de la même équipe. Ni Steve ni l'organisation des Clippers n'avaient connaissance du contrat de sponsoring indépendant conclu entre Kawhi et Aspiration. Affirmer le contraire est tout simplement faux. Les Clippers prennent très au sérieux la conformité aux règles de la NBA, respectent pleinement les règles de la ligue et accueillent favorablement son enquête concernant Aspiration".

Recruté en 2020, après avoir remporté la NBA avec les San Antonio Spurs et les Toronto Raptors, Kawhi Leonard, natif de Los Angeles, a a signé en janvier 2024 un contrat de trois ans d'une valeur de 153 millions de dollars (131 millions d’euros). Il est lié à la franchise californienne jusqu’à la fin de la saison 2026-2027.

https://twitter.com/AlexJaquin Alexandre Jaquin Journaliste RMC Sport