Le Belge Rik Van Looy, l'un des plus grands coureurs cyclistes de tous les temps, est mort à l'âge de 90 ans

L'ancien cycliste belge Rik Van Looy, considéré comme l'un des meilleurs coureurs de l'histoire et vainqueur de tous les monuments du cyclisme, est décédé à l'âge de 90 ans,

Le Belge Rik Van Looy, considéré comme l'un des meilleurs coureurs de l'histoire, vainqueur de tous les monuments du cyclisme, est mort à l'âge de 90 ans, ont rapporté plusieurs médias belges mercredi. Actif dans les années 1950 à 1970, celui qui était surnommé "l'Empereur d'Herentals" était considéré comme le plus grand champion belge avant l'avènement d'Eddy Merckx fin des années 1960.

"Une icône absolue avec un palmarès incroyable"

Ce dernier a d'ailleurs salué dans un communiqué "un super champion qui était presque imbattable dans les classiques". "Rik était un immense champion, une icône absolue avec un palmarès incroyable", affirme Merckx qui fut le temps d'une saison (1965) l'équipier de Van Looy. "Je suis heureux d'avoir pu courir contre lui", ajoute le Cannibale. "Même s'il était malade, il avait pris la peine de m'appeler quand j'étais à l'hôpital après ma chute" il y a dix jours.

"Ce n'est qu'au cours du mois dernier que son état s'est rapidement détérioré. Il y a quelques jours, je lui ai moi-même donné des mots d'encouragement", raconte Merckx, seul cycliste belge à compter plus de victoire que Van Looy. La cause exacte du décès de l'ancien coureur n'a pas été immédiatement précisée.

Monsieur Grand Chelem

Son gabarit imposant ne lui a jamais permis de remporter un Grand Tour mais grâce à son efficacité au sprint il a été le premier, avant Merckx et Roger De Vlaeminck, à remporter au moins une fois les cinq monuments du cyclisme (huit succès au total), Milan-San Remo, le Tour des Flandres, Paris-Roubaix, Liège-Bastogne-Liège et le Tour de Lombardie.

Surtout, le Campinois, par ailleurs double champion du monde et de Belgique, est le seul à avoir enlevé toutes les classiques de son époque (seize victoires en tout, y compris les monuments), ce que n'a pas réussi Merckx, jamais vainqueur de Paris-Tours. Livreur de journaux (à vélo) dès l'âge de 12 ans, il totalise 371 victoires chez les professionnels.

Il a l'immense mérite de s'être forgé un palmarès extraordinaire en ayant été opposé à des adversaires d'un niveau exceptionnel, de Rik Van Steenbergen à Eddy Merckx en passant par Fausto Coppi, Ferdi Kubler, Hugo Koblet, Louison Bobet, Jacques Anquetil ou Charly Gaul.

NC avec AFP