Recruté sur LinkedIn et qualifié pour la Coupe du monde: l’incroyable destin de Roberto Lopes, né en Irlande et devenu taulier du Cap-Vert

Le Cap-Vert a décroché ce lundi son billet pour la Coupe du monde 2026, qui se tiendra l’été prochain aux États-Unis, au Canada et au Mexique. Une qualification historique à la saveur particulière pour Roberto Lopes. Le défenseur de 33 ans, né en Irlande, a été recruté il y a quelques années via LinkedIn pour intégrer la sélection des Requins Bleus.

Tout est parti d’une plaisanterie. En mai 2016, alors qu’il évolue aux Dublin Bohemians, Roberto Lopes voit son coéquipier Ayman Ben Mohamed, natif de Londres, être convoqué en équipe de Tunisie de manière assez inattendue. "J’étais en pleine interview et en blaguant j’ai dit que moi aussi, un jour, je pourrais devenir international et disputer la CAN", a confié à BBC Sport Afrique le défenseur né à Dublin, d’une mère irlandaise et d’un père capverdien. "Un journaliste a pris ma blague au pied de la lettre et a contacté quelqu’un de la fédération capverdienne, mais rien ne s’est matérialisé."

Une décennie plus tard, Roberto Lopes s’apprête à disputer la Coupe du monde 2026 avec le Cap-Vert. Les Requins Bleus ont décroché leur billet pour l’Amérique en battant l’Eswatini ce lundi à Praia, dans une ambiance incandescente (3-0). Un succès qui leur a permis de consolider leur première place dans le groupe D des éliminatoires de la zone Afrique, devant le Cameroun. C’est la première fois de son histoire que le petit État insulaire de l’océan Atlantique se qualifie pour un Mondial. Avec ses 500.000 habitants, le Cap-Vert sera d’ailleurs la deuxième plus petite nation à participer à la compétition depuis son lancement en 1930, après l'Islande en 2018.

"J’avais pensé que c’était juste un spam"

Un véritable conte de fées pour Roberto Lopes, qui ne s’imaginait pas du tout porter le maillot capverdien en débutant sa carrière professionnelle. Il comptait d’ailleurs une sélection en équipe d’Irlande U19. Mais tout s’est décanté en 2019. Après avoir rejoint les Shamrock Rovers, l’un des principaux clubs d’Irlande, et réalisé des performances remarquées sur la scène européenne (en tour préliminaire de la Ligue des champions et de la Ligue Europa notamment), celui qu’on surnomme "Pico" a été contacté… sur LinkedIn.

"J’avais créé un profil quand j’étais au collège mais je ne le consultais jamais vraiment", a-t-il raconté à BBC Sport Afrique.

"J’avais reçu un message de l’entraîneur de l’époque, Rui Aguas, mais il était écrit en portugais. J’avais pensé que c’était juste un spam et je n’y avais pas prêté attention. Neuf mois plus tard, il m’a renvoyé un message en me disant: ‘Salut Roberto, as-tu eu l’occasion de réfléchir à ce que je t’ai dit?’ Je me suis senti tellement impoli de ne pas lui avoir répondu. J’ai copié le message sur Google Translate et ça disait: ‘On cherche de nouveaux joueurs pour la sélection du Cap-Vert, est-ce que tu serais intéressé? J’étais comme un fou. Je me suis dit: ‘Bien sûr, à 100% j’aimerais faire partie de l’équipe!"

Deux CAN et maintenant un Mondial

Après avoir rencontré le staff et ses nouveaux partenaires, appris rapidement le portugais et repris une chanson capverdienne lors de son bizutage, Roberto Lopes a débuté en sélection en octobre 2019 lors d’une victoire face au Togo (2-1). Il compte depuis 41 sélections avec le Cap-Vert (une passe décisive), qui pointe à la 70e place du classement Fifa. Le droitier d’1,86m, qui a remporté quatre fois le championnat d’Irlande avec les Shamrock Rovers, a disputé deux Coupe d’Afrique des nations.

En 2022, il est sorti en huitième de finale face au Sénégal (2-0), après avoir été élu homme du match contre le Cameroun en phase de poules (1-1). En 2024, les Requins Bleus ont atteint les quarts de finale, avant de céder aux tirs au but devant l’Afrique du Sud (0-0, 1 tab à 2). Les coéquipiers de Ryan Mendes, désormais entraînés par Bubista, n’ont en revanche pas réussi à se qualifier pour la CAN 2025, qui se déroulera au Maroc du 20 décembre au 18 janvier prochains. Mais ils vont pouvoir se consoler avec cette qualification historique pour la Coupe du monde 2026, qui a plongé tout un pays dans la liesse. Jusqu’au sud-ouest de Dublin.

https://twitter.com/AlexJaquin Alexandre Jaquin Journaliste RMC Sport