Premier League: le Newcastle version Arabie saoudite est-il enfin lancé ?

Englué dans la zone rouge durant la première partie de saison, Newcastle est aujourd'hui métamorphosé sous la direction d’Eddie Howe. Quatorzièmes au classement, avec quatre points d’avance sur le 18e Burnley, les Magpies n’ont plus connu la défaite en championnat depuis le 19 décembre. Entre un recrutement intéressant et des joueurs relancés, focus sur le renouveau des Toons.

Alors que la 28e journée de Premier League débute ce samedi, c’est un Newcastle en pleine confiance qui tentera d’arracher un nouveau succès dans son stade face à Brighton (16h, sur RMC Sport). En 2022, les coéquipiers d’Allan Saint-Maximin n’ont pas connu une seule fois la défaite en championnat. Un constat qui a de quoi surprendre, vu la première partie de saison catastrophique effectuée par les Magpies.

Le club, désormais détenu par le fonds d’investissement public saoudien, a dû attendre décembre dernier et une rencontre face à Burnley (1-0), afin de connaître sa première victoire en championnat. Presque condamnés à une relégation il y a quelques semaines, les Toons ont su rebondir et remonter à une improbable 14e place en une poignée de matchs. Un rebond pouvant s’expliquer par plusieurs points.

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Le sauveur Eddie Howe

Présent à Newcastle depuis 2019, Steve Bruce a payé d’office le mauvais début de saison des siens. Après l’avoir laissé honorer son 1000e match sur un banc, ponctuée par une défaite contre Tottenham (3-2), la nouvelle direction a décidé de se séparer de l’Anglais. Durant plusieurs semaines, de nombreux noms sortent dans la presse, mais c’est finalement Eddie Howe qui est choisi pour redresser la barre.

Sans club depuis son départ de Bournemouth en 2020, Howe incarnait un choix peu clinquant sur le papier. Mais il a su accomplir une tâche, considérée comme quasiment impossible il y a quelques mois. Pour y arriver, l’Anglais a dû bousculer les habitudes de ses joueurs.

Lors d’un entretien avec la BBC, le milieu de terrain Ryan Fraser, titulaire indiscutable, explique la méthode de son coach: "Il est arrivé et a tout changé. La philosophie, l’unité, l’esprit d’équipe (…) Les garçons l’ont adopté." Sous contrat jusqu’en 2024, le technicien a aussi conquis ses dirigeants.

Auprès de The Athletic, Amanda Staveley (directrice générale) et Mehrdad Ghodoussi (co-propriétaire) ont exprimé leur souhait de pouvoir compter sur Howe pendant un long moment: "Nous aimerions qu’Eddie Howe soit le prochain Alex Ferguson."

Un recrutement efficace

Eden Hazard, Isco, Clément Lenglet... Tous ces noms ont été associés de près ou de loin à Newcastle durant le dernier mercato hivernal. Si beaucoup s’attendaient à voir les Saoudiens casser leur tirelire pour assurer le maintien dans l’élite, la réalité a été bien différente. Au lieu de faire venir des noms prestigieux, la direction a préféré (peut-être un peu malgré elle) se tourner vers des éléments habitués à la Premier League et n’ayant pas besoin de temps d’adaptation.

Un choix portant ses fruits. Pour pallier la blessure du buteur vedette Callum Wilson, les Magpies ont dépensé 30M€ pour l’attaquant de Burnley Chris Wood. Un choix étonnant, d’autant que le Néo-Zélandais n’avait marqué qu’à trois reprises en championnat. Même s’il n’a pas encore ouvert son compteur avec sa nouvelle formation, l’attaquant a désormais un rôle important dans le système d’Howe.

Ancien joueur de Manchester United, Gary Neville a salué la "présence fixe" du joueur. Tout en relevant sur Sky Sports, que son rôle premier n’est pas d’enchainer les buts: "Il ne va pas marquer un grand nombre de buts (…) Ce n’est pas son rôle dans l’équipe de marquer." Arraché à Brighton en fin de mercato, Dan Burn a lui réussi à solidifier une défense jusque-là très friable.

Arrivé de l’Atlético de Madrid pour apporter son expérience, Kierran Tripper n’a pas mis longtemps à se montrer indispensable dans le couloir droit de la défense. Auteur de deux réalisations en quatre rencontres, l’Anglais a même su se montrer décisif. Mais une fracture au pied a probablement signé la fin de sa saison. Un gros coup dur pour les Toons.

Des joueurs relancés

Les recrues ne sont pas les seules à contribuer au rebond du 14e de Premier League. De nombreux joueurs décevants en début de saison effectuent désormais des performances convaincantes. Flamboyant lors de son arrivée en prêt d’Arsenal la saison dernière avec huit buts inscrits, Joe Willock a eu des difficultés à réitérer les mêmes performances.

À l’image de son équipe, le milieu de terrain retrouve aujourd'hui l’efficacité qui avait tant séduit les supporters. Avec deux réalisations sur les deux derniers matchs de championnat, l’Anglais confirme à nouveau le potentiel aperçu chez les Gunners.

Mais le vrai homme en forme de Newcastle est probablement Joelinton. Recrue phare du mercato en 2019, l’attaquant a longtemps été décevant. Peu efficace devant les cages adverses, le Brésilien avait tout d’un flop, mais la venue d’Eddie Howe a tout changé. Repositionné milieu offensif, le joueur de 25 ans excelle dans cette position et apporte "son athlétisme et sa présence dynamique", comme confié par l’ancien joueur du club Lee Clark, au Chronicle Live.

Le mystère Guimaraes

Recrue phare des Magpies, Bruno Guimaraes est lui étonnamment le grand perdant du regain de forme de Newcastle. Acheté à l’Olympique Lyonnais contre 50M€, le Brésilien devait être la star de l’équipe, mais depuis son arrivée, l’international a débuté tous les matchs sur le banc de touche. Il faut dire que les performances de l’entrejeu composé de Shelvey, Joelinton et Willock n’incitent pas vraiment Eddie Howe à changer ses plans.

Interrogé sur la gestion de ce cas, l’ancien coach de Bournemouth explique qu’il est difficile pour lui de chambouler un onze enchainant les bonnes prestations: "Bruno comprend qu’il arrive dans une équipe qui va très bien en ce moment. (…) J’ai été réticent à faire trop de changements dans l’équipe alors que nous sommes dans un bon moment." Mais Howe assure que Guimaraes aura bientôt la chance de prouver sa valeur: "Il aura ses opportunités et ensuite, ce sera à lui de jouer si bien que je ne voudrai pas le sortir."

Jessé Otrante