Final four de handball: jamais deux sans trois pour le HBC Nantes?

Le HBC Nantes retrouve le Sporting Lisbonne ce mercredi (20h45) à l'occasion du quart de finale de retour de la Ligue des champions de handball. Les Nantais espèrent retrouver le Final Four de la compétition pour la troisième fois de leur histoire.

Le HBC Nantes, qui affronte en quarts de finale retour de la ligue des champions le Sporting Lisbonne, ce mercredi 30 avril (20h45), espère retrouver le chemin du Final four à Cologne pour la troisième fois de son histoire. Finaliste en 2018 face à Montpellier et demi-finaliste en 2021 contre Barcelone, le "H", qui court toujours après un premier titre de champion de France, aimerait faire partie du dernier carré européen les 14 et 15 juin prochain en Allemagne. Après la victoire d'un petit but à l'aller dans leur salle, la mission des Nantais s'annonce ardue chez un adversaire qui a su broyer les plus grands cette saison à domicile.

Un gros défi pour Nantes

Veszprém (39-30), Paris (39-28), Berlin (35-33)... Les grosses cylindrées européennes n'ont pas résisté cette saison à l'ambiance du Pavilhaõ Joaõ Rocha, salle bouillonnante de 3.000 places, et au jeu pratiqué par l'équipe entraînée par Ricardo Costa. Ce mercredi soir les Nantais, qui sont arrivés hier et non lundi comme prévu en raison de la panne électrique géante qui touchait la péninsule ibérique, s'attendent à une grosse pression populaire. Leur capitaine Valero Rivera, quarante ans depuis peu, sera là pour montrer le chemin. "Je n’ai jamais joué là-bas mais c'est ce qu'on m'a dit. Tout le monde est conscient de l'atmosphère, mais une fois sur le terrain, tu oublies tout ça. Il faut être concentré, c’est la seule façon d'oublier ce qu'il y a autour."

Il faudra aussi que les violets fassent un match plus complet qu'à l'aller. "On peut mieux jouer, confirme le coach Grégory Cojean. On a eu beaucoup de déchets dans la réalisation technique alors qu'on s'était créé les situations d'avantage. Mais tout est question d'intensité, de pression, de gestion émotionnelle. On aura tout ça à mieux faire dans une atmosphère qui sera forcément chaude."

Valero Rivera: "On peut créer l'exploit d'aller gagner là-bas"

Après 2018 qu'il avait vécu en spectateur et 2021 comme adjoint, Grégory Cojean, au club depuis vingt ans, aimerait retourner à Cologne en numéro 1. "On a tous envie d'aller au Final Four, il faudra sortir un match de haut-niveau pour y arriver. Aller à Cologne, c’est ce qu’il y a de plus beau pour un club. C’est la Mecque du handball, tout est magique là-bas."

À Nantes, l'ailier gauche Valero Rivera a joué deux fois cette compétition ultime avec Barcelone et Nantes. Et quand il ne se qualifie pas, il est lui aussi souvent présent en observateur. "Pour moi c'est un week-end très particulier, tous les handballeurs veulent être là-bas sur le terrain. C'est peut-être plus spécial que le championnat d'europe ou du monde. J'y ai été deux fois et j'espère y aller une dernière fois." Un joli cadeau avant la retraite.

En cas de qualification, le Sporting, qui a joué une demi-finale de Ligue des champions en 1971, peut de son côté découvrir pour la première fois le final four de Cologne créé en 2009.

Pierre-Yves Leroux