JO 2018: après avoir défilé torse nu, Pita Taufatofua termine 114e de sa course (mais pas dernier)

Engagé sur le 15 km libre en ski de fond, le Tongien Pita Taufatofua, qui avait défilé torse nu lors de la cérémonie d'ouverture, comptait avant tout aller au bout de sa course et ne pas abandonner. Qualifié in extremis pour les JO, l'ancien taekwondoïste des JO 2016 a rempli sa mission.

"J’espère arriver avant la nuit et ne pas foncer dans un arbre", avait-il confié au micro de la BBC, avant de prendre part vendredi à sa course de ski de fond. S'il a terminé loin du vainqueur du jour, Pita Taufatofua a au moins réussi son pari. Star de la cérémonie d'ouverture, où il s'était présenté torse nu malgré un froid terrible (près de -15°C), le porte-drapeau des Tonga a pris la 114e place, sur 118 concurrents engagés au départ du 15 km libre. Une course remportée par le Suisse Dario Cologna et qui a vu le Français Maurice Manificat manquer le podium pour quatre secondes.

Pita Taufatofua © AFP

Né à Brisbane en Australie il y a 34 ans, mais originaire des îles Tonga, Taufatofua a terminé l'épreuve en 56 minutes et 41 secondes (soit 23 de plus que Dario Cologna). Une belle performance pour celui qui s'est entraîné pendant un an sur des ski-roues dans la chaleur tropicale de son île, où le ski de fond est évidemment une discipline peu commune. Il est ensuite parti en Islande pour s'habituer à la poudreuse. C'est là-bas qu'il a arraché in extremis son billet pour les JO de Pyeongchang lors de la toute dernière course qualificative, après avoir financé ses entraînements grâce au crowdfunding.

Seulement 12 semaines sur la neige

Il n'a passé en tout et pour tout que 12 semaines sur la neige avant de s'en rendre en Corée du Sud, où il s'est donc à nouveau fait connaître en défilant à la cérémonie d'ouverture le corps huilé, vêtu d'une simple natte autour de la taille et d'un collier. La même tenue d'apparat qu'aux Jeux d'été de Rio, il y a deux ans, où il avait déjà attiré le regard des caméras du monde entier en entrant dans le stade Maracana en pagne traditionnel lors la cérémonie d'ouverture, avant de prendre part au tournoi de taekwondo.

Eliminé dès le premier tour, il avait ensuite pris en décembre 2016 la décision de se tourner vers le ski de fond pour avoir une chance de s'aligner aux JO de Pyeongchang. On attend de savoir vers quelle discipline il va désormais se tourner en vue des JO d'été de Tokyo en 2020.

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RR