Coupe du monde : trois choses à savoir sur Ma’a Nonu, la vraie star des Blacks

Ce vendredi, la Nouvelle-Zélande affronte les Tonga (21h). A cette occasion, le centre-ailier Ma’a Nonu fêtera sa 100e sélection avec les All Blacks. Une performance de haut rang, qui souligne le poids de l’intéressé au sein de son équipe nationale.

Sans le rugby à 7, il n’aurait jamais percé chez les Blacks

Oui, Ma’a Nonu a bien failli passer à côté d’une carrière internationale en raison d’un manque criant de technique. Si le physique de déménageur du bonhomme lui avait permis de se faire une place dans le groupe lors du Mondial 2003 (1,82 m, 107 kg), il ne lui offrait aucun horizon à long terme. "La première fois que j'ai discuté avec Ma'a, c'était pour lui dire : ‘nous ne pensons pas que ça va marcher. Nous voudrions que tu fasses du 7 (ndlr, rugby à 7). Il y est allé et cela l'a changé’, se rappelle le sélectionneur des Blacks Steve Hansen, adjoint de Graham Henry en 2004. ‘Il est passé de centre intimidant et perforateur au centre complet et affûté qui a pu avoir autant de sélections. Il a continué de développer ces aptitudes au cours des années: il a une belle passe, il peut percuter et c'est devenu un leader.’ »

Son modèle ? Un certain Richie McCaw

Quand on lui demande de citer les stars qui l’ont inspiré et permis d’atteindre le niveau qui est le sien aujourd’hui, Ma’a Nonu choisit d’évoquer un joueur encore en activité : son compatriote et de son coéquipier Richie McCaw. « C’est un joueur qui ne cesse de donner le meilleur de lui-même. Il est le meilleur joueur de rugby qui joue à ce jeu et qui joue, surtout, encore au sommet de ce jeu. Faire partie de ça et le regarder jouer m’inspire un peu plus. Comme avec Dan Carter aussi. Nous avons joué ensemble pour la première fois en 2003 et jouer juste aux côtés de ces gars-là me motive à continuer. » On connait désormais le secret de la longévité au plus haut niveau de Nonu : la ténacité d’un certain Richie McCaw.

Sur le terrain, il est « les yeux et les oreilles » de Carter

L’ouvreur star des All Blacks ne tarit pas d’éloges sur Ma’a Nonu. « Son développement a été incroyable, souligne Carter. Au début de sa carrière, ça a été difficile pour lui, mais il s'est établi dans cette équipe, au point d'en devenir l'un des leaders. Sur les dernières quatre ou cinq dernières années, il a vraiment pris une autre dimension. » Au point d’être le conseiller permanent de Carter… sur le terrain. « Ce qui rend les choses faciles quand Ma'a est à mes côtés, c'est qu'il est devenu un joueur très bavard sur le terrain, précise Carter. Il me donne plein de conseils. Il est un peu mes yeux et mes oreilles quand il s'agit du jeu au large. Il me dit ce qu'il voit et cela m'aide à analyser mes options et faire mes choix. Cela fait une grande différence quand ce genre de gars joue à votre extérieur. Et ce n'est jamais une mauvaise option de l'envoyer plein fer. »